Дэнни Флауэрс-Свой злейший враг 2023

Рассказ ведется от лица сержанта авиакрыла Вагбон, которая разыскивает командира звена Люсиль фон Шард. Она находит прославленную ас-пилота в личном ангаре своего механика Плайнта, где та прячется от обязанностей, страдая от похмелья и апатии. Вагбон должна сопроводить фон Шард на встречу с пропагандистом Эсеком, который прибыл на свою личную баржу, чтобы представить план по созданию героического образа для нужд кампании. Эсек демонстрирует видеозапись вражеского истребителя «Гром» с отличительными знаками Дейтона, пилот которого, прозванный «Пустынный Ветер», за месяц одержал семь подтвержденных побед и связан с несколькими недавними потерями. Пропагандист хочет устроить показательную дуэль между фон Шард и этим асом, чтобы получить захватывающий материал для поднятия боевого духа и оправдания войны в глазах граждан. Фон Шард, чей истребитель носит название «Мендакс Матертера», но которого Эсек ошибочно называет «Черный Грифон», не проявляет энтузиазма, но вынуждена согласиться.

После ухода фон Шард, Эсек задерживает Вагбон и выражает обеспокоенность психическим состоянием командира звена. Он рассказывает, что фон Шард выполнила тайное задание по поручению члена семьи, которое оставило на ней глубокий след. Эсек подчеркивает, что фон Шард является лицом кампании, символом, за которым должны объединиться граждане, и ее падение будет иметь катастрофические последствия для всей войны. Он просит Вагбон прикрывать спину командира и защищать ее ценой своей жизни. В разговоре Эсек также намекает, что Вагбон сама могла бы стать идеальной заглавной фигурой для пропаганды, но эта роль пока занята. Его слова и хищная улыбка вызывают у Вагбон неприятные ощущения.

Получив сообщение о появлении врага, три эскадрильи «Молний» под командованием фон Шард вылетают к Великой Стеклянной Равнине. Во время боя фон Шард быстро сбивает два вражеских самолета, демонстрируя свое мастерство. Когда появляется «Пустынный Ветер», он начинает уходить, и Вагбон, несмотря на подозрения в ловушке, преследует его. Внезапно вражеский пилот по воксу начинает кричать, что он не убивал, что во всем виноват «Свет», и пытается сдаться. Его орудия непроизвольно стреляют, создавая ослепительный отблеск от стеклянной поверхности равнины, который дезориентирует Вагбон и временно ослепляет ее.

Придя в себя, Вагбон видит, что «Пустынный Ветер» продолжает молить о пощаде, ссылаясь на «Свет». Фон Шард преследует его, но внезапно небо вспыхивает радужным светом, который полностью уничтожает самолет врага, не оставляя следов. Эсек раздосадован тем, что не успел снять дуэль, и позже вызывает Вагбон на встречу. Он признается, что пикт-материалы часто фальсифицируются, и просит Вагбон пилотировать истребитель с символикой фон Шард для съемок подставного боя, чтобы создать нужный пропагандистский материал. Фон Шард не имеет ничего против этой идеи и дает Вагбон циничный совет: не доверять никому, особенно пропагандистам и начальству.

В финале рассказчик, находясь в ангаре, слышит, как фон Шард встает и отступает с катушкой пленки от пикт-рекордера, похожей на те, что использовались самолетами-разведчиками. Каждая ячейка пленки блестела цветами, напоминающими встречу над Великой Стеклянной Равниной. Фон Шард застывает, глядя на пленку, и, обращаясь к рассказчику, произносит загадочную фразу: «Не лезьте на свет». Это предупреждение оставляет открытым вопрос о природе «Света» и его связи с уничтожением «Пустынного Ветра» и, возможно, с самим пропагандистом Эсеком.