Высший Аватар

Высший Аватар — имя, под которым архивариусы Империума и ксенологи записывают одно из самых страшных явлений из мира эльдар: огненное воплощение Кхейна, бога войны, который в мёртвой галактике всё ещё не желает умирать. Эльдарские ковчеги-миры хранят в своих недрах бронзовые истуканы. Это не статуи и не машины. Это клетки для осколков божественного гнева. Когда над миром нависает гибель, жрецы Кхейна пробуждают истукана, и на поле боя выходит Высший Аватар — существо, которое не подчиняется ни фаэрским стратегиям, ни дальновидности прорицателей, ни воле самого автарха. Это бог, а боги не служат. Им служат.

По эльдарским мифам, задолго до Падения боги народа Аэльдари были многочисленны и своенравны. Кхейн, которого звали также Кроваворуким, был богом войны, ярости и кровавого ремесла. Его сила была огромна, но характер — жесток. Мифы рассказывают, что именно Кхейн убил смертного героя Эльданеша, первого из величайших вождей эльдар, и за это был проклят. Проклятие не сломало его, но сделало ещё более диким. В той же древней истории Кхейн потребовал от бога-кузнеца Вула выковать для него совершенное оружие. Вул ковал, обманывал, снова ковал; Кхейн же не знал ни благодарности, ни терпения. Так родились легенды о мечах Вула и о клинке, который позже назовут Воющей Погибелью. В одних сказаниях Воющая Погибель была выкована Вулом, в других — самим Кхейном. Но все сходятся в одном: это оружие связано с богом войны крепче, чем кость с плотью.

Когда эльдар создали Империю Тысячи Солнц, их души стали настолько яркими, что в варпе родилось новое божество — Слаанеш. Падение было стремительным и абсолютным. Почти все эльдарские боги были уничтожены или поглощены новорождённой Тёмной Принцессой. Но Кхейн, единственный из пантеона, не стал покорно ждать конца. Он восстал против Слаанеш и бился с ней так, что дрожали все измерения варпа. Он был могуч, но не всемогущ. В той битве Кхейна разорвали на осколки. Ирония судьбы: именно это поражение стало спасением эльдар. Каждый крупный ковчег-мир, переживший Падение, унёс с собой один из осколков бога войны. Этот осколок и есть зерно Высшего Аватара. С тех пор аватары живут в недрах ковчегов-миров, замурованные в металл и время.

Способ пробуждения Аватара чудовищен даже по меркам мира, где кровь льётся реками. Для ритуала требуется Юный Король — избранный воин, обычно экзарх, то есть воин, навсегда запертый в одном аспекте боевого пути. Юный Король добровольно отдаёт свою жизнь. Его ведут в храм Кхейна, где в центре святилища стоит гигантская бронзовая фигура с закрытыми глазами. Жрецы поют гимны и режут ладони, пока гул варпа не заглушает все звуки. Дух Кхейна ощущает свежую душу. Он входит в неё, сжигает её изнутри, а затем вселяется в истукана. Юный Король перестаёт существовать как личность; от него остаётся только пепел и вой, который слышат все эльдары в радиусе нескольких километров. Истукан открывает глаза — и на свет выходит Аватар.

Физически Высший Аватар выглядит как гуманоидная фигура из чёрного металла, по которому текут раскалённые жилы. Его рост приближается к четырём или пяти метрам. Из трещин в бронзовом теле вырывается пламя, воздух вокруг плавится от жара. Лицо Аватара напоминает череп с короной огненных языков. Когда он движется, металлические пластины раскаляются добела; там, где он стоит, земля превращается в спекшееся стекло. Вражеские болтеры и лазганы плавятся в воздухе, не долетев до него. Аватар не носит доспехов, потому что его тело крепче любой брони. В руках он держит Воющую Погибель — гигантский клинок, чей вой врезается в сознание и живых, и мёртвых. Это оружие способно рассекать силовые поля, разрезать тактический дредноут, как обёрточную бумагу, и пробивать варп-ткань. Лезвие светится изнутри и дрожит, сжигая заодно и окружающую реальность.

Поведение Аватара подчиняется одному закону — войне. Он не чувствует боли, страха, сомнений. Он не ведёт солдат и не исполняет приказы. Аватар просто идёт туда, где враг многочисленнее, и начинает убивать. Его ударам невозможно поставить преграду: танки он опрокидывает, титанов калечит, демонов изгоняет своей божественной природой. Эльдары почитают его и одновременно смертельно боятся. Известно, что если Аватар не находит достаточно врагов, он может обернуться против тех, кто стоит рядом. Поэтому эльдарские полководцы стараются выпускать Аватара только на самый ожесточённый участок битвы, где ему гарантированно хватит крови. Нет ни одного эльдарского стратега, который не боялся бы заплатить собственными воинами за молчание своего бога.

Культ Кхейна существует на всех ковчегах-мирах, но выражается по-разному. На воинственных мирах, таких как Бьель-Тан, Аватара будят чаще и гордятся им; на более сдержанных мирах, например на Ультве, пробуждение Аватара — признак крайнего отчаяния. В каждом ковчеге есть храм Кхейна, который одновременно служит арсеналом, крематорием и святилищем. Жрецы Кхейна, экзархи и воины-аспекты поддерживают огонь в храме, чтобы осколок бога не остыл. При этом Высший Аватар не является отдельной личностью в обычном смысле слова. У него нет истории, имени, наследия. Каждое пробуждение — это новая встреча с одним и тем же древним гневом. Так, в хрониках после возникновения Цикатрикс Маледиктум, когда реальность раскололась надвое, ультвэ и другие ковчеги-миры стали пробуждать своих аватаров чаще: великий разлом изменил баланс страха и необходимости даже для жрецов бога войны.

В Паутине, где странники вроде Иллика Ночное Копьё охотятся за тварями, а Чёрная Библиотека хранит запретные знания о Хаосе, культ Кхейна стоит особняком. Библиотека — хранилище тайн, странники — глаза ковчегов, но Аватар — не знание и не наблюдение. Он — топор. В маскарадах арлекинов, подобных тем, что разыграли в субцарстве Траурная Марка перед архонтом Кассаисом и лордом Вайлом, боги эльдар часто появляются как маски. Кхейн в этих представлениях — одна из центральных фигур, символ неуправляемой ярости, которую нельзя отменить. Но когда маска оживает на настоящем поле боя, это не театр. Арлекины, самые насмешливые из эльдар, не шутят при виде Аватара. Даже их Лжебог Сигор в своих танцах не берётся контролировать Кхейна — он может лишь попытаться обойти его стороной.

Историки Империума, сталкиваясь с записями об Аватаре, часто ошибочно называют его «эльдарским демоном». Это неточное и оскорбительное для эльдар сравнение. Демоны — порождения Хаоса, питающиеся эмоциями и служащие тёмным богам. Аватар — осколок собственного эльдарского бога, не созданный Слаанеш и не зависящий от неё. Демоны трепещут перед Аватаром, потому что его природа враждебна демонической. В этой вражде есть своя сухая ирония: бог войны умер или был разорван, но его осколки до сих пор режут тварей, которые пожирали его народ.

В боевой практике Аватара используют как таран. Он идёт впереди основной волны, ломая строй врага, вытягивая на себя огонь артиллерии и давая остальным эльдарам возможность атаковать с флангов. Его присутствие даёт эльдарам почти фанатичную решимость: даже самые хладнокровные аспектные воины начинают сражаться с большей яростью, когда за их спинами горит бог войны. Но полководец, выпустивший Аватара, должен понимать, что это — последний, а не первый аргумент. Экзархи, отдающие свою жизнь для пробуждения, знают, что их личность будет стёрта. Это не жертва и не подвиг — это сделка с тем, что древнее самой эльдарской расы.

Высший Аватар появлялся в записях множества сражений. В войнах против тиранид, некронов, орков и еретиков эльдары не раз призывали его. Иногда его пробуждение спасало ковчег-мир целиком, иногда лишь задерживало неизбежное. Известны случаи, когда Аватар уничтожал целые колонны бронетехники и в одиночку сдерживал прорыв демонов. Но есть и записи о катастрофах: когда Аватар слишком долго оставался активным, он начинал крушить всё, включая эльдарские посты. Поэтому шаги к его усмирению почти так же отчаянны, как ритуал пробуждения.

В настольном искусстве войны Высший Аватар — одна из самых узнаваемых фигур Эльдар. Он есть в арсенале Кодекса Эльдар/Ковчегов-миров с ранних редакций. Модель Аватара изображает огромную горящую фигуру с клинком, воющим над головой. По игровым правилам он обладает высокой прочностью, защитой, неуязвимостью к боли и способностью внушать ужас. В компьютерных адаптациях, таких как Dawn of War, Аватар появляется как мощный герой, которого можно призвать при определённых условиях. Везде его образ одинаков: война приходит не в виде стратегии, а в виде огня.

Для эльдар Аватар — не просто артефакт или оружие, а постоянное напоминание о том, что их боги мертвы. Империя Тысячи Солнц пала, пантеон развеян, и от бога войны остались только разъярённые обломки. Каждый раз, когда Аватар просыпается, эльдары видят не триумф, а траур. В этом вся эльдарская трагедия: единственный бог, который всё ещё вмешивается в дела смертных, — бог убийств. И он требует от своих почитателей не веры, а крови. Высший Аватар — чудовищная реликвия и последний довод. Когда он выходит на поле, галактика трещит по швам, и даже варп на мгновение отступает перед живым осколком бога, который не умер по-настоящему.