Юстина

Юстина принадлежит к тем фигурам Медузы, которые предпочитают оставаться в тени, но без которых сама тень не способна существовать. Она хозяйка бара «Дворец наслаждений» — заведения, где вольные торговцы прожигают состояния, где пахнет голкондой и вином, где под потолком клубятся дымы дешёвых наркотиков и дорогих интриг. С виду — успешная деловая женщина, умеющая считать чужие долги и вовремя подать нужный напиток. На деле — главная жрица культа наслаждений, посвящённая в тайные знания и связанная клятвой с демонической силой, которую на Медузе боятся называть по имени. Её путь начинался в закоулках Медузы Уоррен, среди отбросов общества, где выживают только самые хитрые, безжалостные и красивые. Юстина соединяет в себе все три качества.

Восхождение Юстины — это история не просто карьеристки, а женщины, понявшей главное правило тёмных культов: удовольствие — лучшая приманка, а боль — лучший кнут. Благодаря силе красоты и неумолимой воле она прошла немалый путь от жительницы трущоб до хозяйки одного из самых известных увеселительных заведений планеты и до главной жрицы культа наслаждений всего мира. Обитатели Медузы, приходившие в её бар, видели лишь улыбчивую хозяйку, которая знает, кому и сколько налить, с кем переспать, а кого сдать с потрохами. Но за этой маской скрывалась женщина, для которой такие понятия, как «запретный культ» и «Тёмные боги», были не слухами, а повседневной реальностью. В отличие от большинства людей, не отваживающихся даже произнести имена запретных сил, Юстина произносила их с благоговением и гордостью. Её мелкие острые зубы, обнажавшиеся в улыбке, выдавали хищную природу; Янус Дарк, глядя на неё, думал о норке или дьявольской кошке. Это сравнение было точнее, чем он сам подозревал.

Сердце её преданности — демон-лорд Шаха Гаатон, именуемый Великим Жнецом Слаанеш и Повелителем Запретных Удовольствий. Это древний враг эльдар, могущественная сущность, жаждущая возвращения в материальный мир. Юстина называет себя его рабыней и испытывает вереницу влечения, преданности и преклонения с того самого момента, как господин впервые её приласкал. Связь с демоном поддерживается через тщательно выверенные ритуалы у зеркала. Хозяйка запирает двери кабинета, которые не пробить даже орде вооружённых таранами огринов, зажигает свечи из галлюциногенного фимиама, вдыхает тошнотворно-сладкий аромат, ощущая пульсирующие волны удовольствия, и произносит древние слова на демоническом языке: «Амат ти, амат Слаанеш. Амак клесса, амак Слаанеш. Амак Шаха Гаатон!» Эти слова перекручивают что-то внутри неё, и в зеркале проявляется иной мир.

В отражении Юстина видит не себя, а залу Шахи Гаатона: тёмно-красные стены с высеченными эротическими изваяниями, которые извиваются и живут собственной медленной каменной жизнью, нагих мальчика и девочку у ног демона, смотрящих на неё с завистью и негодованием, арочное окно с чудовищным пейзажем демонического мира, где огромные куски земли отрываются от поверхности и уплывают в небеса, превращаясь в непристойные извивающиеся формы. Сам Шаха Гаатон предстаёт в облике существа с алебастровой кожей, ярко-рыжими волосами, маленькими рогами на лбу, рубиново-красной улыбкой, острыми клыками и сияющими лиловыми глазами без зрачков и радужки. Его длинные ногти напоминают птичьи когти. Юстина каждый раз испытывает страх и предвкушение перед разговором с господином. Она знает, что Шаха Гаатон изобретателен в наказаниях и что некоторые из них не приносят ни малейшего наслаждения. Однажды она видит его с кровью, стекающей с уголков рта, и с уколом ревности гадает, чья это кровь — самого Великого или чья-то чужая. Тёмный Пир, один из обрядов наслаждения, в котором ей ещё не доводилось участвовать, привлекает её и одновременно заставляет содрогаться.

С Янусом Дарком Юстину свёл бизнес. Вольный торговец, привозивший на Медузу экзотические спиртные напитки, специи, наркотики и продукты, был не просто завсегдатаем её бара, но и должником — одной из тех, кто обеспечивал её связи с определёнными кругами. Она снисходительно наблюдала за его падением: конфискованный корабль, долги, вино и голконда, мутящие рассудок. Но однажды она разглядела в нём нечто большее — потенциал. Тот день, когда Юстина впервые встретила Януса, стал для неё несказанной удачей, а когда она поняла, каким оружием может стать этот человек, удача улыбнулась ей ещё шире. Женщина доложила о капитане своему руководителю в культе, и с тех пор Дарк стал фигурой в партии, правил которой он не понимал. Юстина намекала ему, что посвящена в тайные знания, и ждала, когда он начнёт задавать вопросы. Она приглашала его на «особые конклавы», но тот по случайности или небрежности отказывался. И всё же ниточка, связывающая их, становилась всё крепче.

Поворотный момент наступает, когда к Янусу обращаются эльдар. Они дают ему сновидческий камень — самоцвет, который для него является платой за опасное путешествие. Янус, не подозревая об истинной ценности, отдаёт камень Юстине, чтобы та помогла сбыть его в обход заимодателей. Женщина мгновенно понимает: перед ней не просто драгоценность, а ключ к планам эльдар. Она чувствует внутри камня странную энергию чужаков, но даже не пытается её вытянуть — самоцвет бы не позволил, более того, он навредил бы ей, поскольку предназначен для защиты от агентов Повелителя Запретных Удовольствий. Эта деталь многое говорит о её природе: она — одна из тех, от кого камень защищает. Если бы бедный, глупый Янус знал, как использовать сновидческий камень, ему бы, возможно, удалось уберечь себя на какое-то время от неё и ей подобных. Но он ни о чём не ведал. Юстина торжествовала: самоцвет оказался у неё в руках, эльдар — под колпаком её агентов, а Дарк — на крючке.

Когда Янус попадает в лапы Толстого Роя, Юстина раздумывает, как вытащить его. Можно заплатить долг, но это привлечёт ненужное внимание к её связям с вольным торговцем. Можно послать ковены, но тогда не избежать вопросов от преступных синдикатов. Она склоняется к плану инсценировать войну между бандами, чтобы и Рой исчез, и Дарк оказался у неё в руках, и свидетели не болтали лишнего. Она готова созвать сокрытые ковены и повести их в бой. Но Янус сам вырывается из мясной камеры, проявив скрытую психическую силу, и в припадке убивает своих мучителей. Тогда Юстина едет к мясокомбинату в фаэтоне с молодым дворянином Эруком и его мускулистыми компаньонами. Она радуется, что не пришлось использовать амулет, который дала Янусу для слежки, — псайкеры Инквизиции могли засечь такое колдовство. Увидев шатающегося Дарка без следов пыток, она останавливает нетерпеливого Эрука: «Кое-что не сходится». Но её сомнения не спасают ситуацию. Эльдарская воительница Афинис вмешивается и убивает похитителей, включая Эрука, взрывает фаэтоны дистанционными зарядами и увозит Януса.

Единственная выжившая — Ким, которая не успела сесть в аэромашину до того, как они взлетели и взорвались, — рассказывает Юстине о произошедшем. Разбирая по косточкам отговорки и увертки Ким, хозяйка выясняет, что эльдар каким-то образом убила всех аристократов и их приближённых и забрала Януса с собой. Агенты в космопорту подтверждают: две личности, очень похожие на Дарка и эльдар, сели в высокоорбитальный челнок вместе с экипажем. До ушей Юстины доходит и другое дразнящее сообщение: информатор Уизель рассказывает людям, будто Дарк призвал демонические силы и прибегнул к колдовству, чтобы убить Толстого Роя. В свете того, что сама Юстина видела на мясокомбинате, эта история звучит правдоподобно: от места несло психической силой, а тела выглядели так, словно их растерзал безумный демон. Юстина решает похитить Уизеля, выжать из него полезные сведения, а затем решить, оставить ли его в живых или заставить навсегда замолчать. Она понимает, что господин будет недоволен, но хотя бы успела внедрить своих агентов в команду Дарка, и остаётся талисман, если его просто-напросто не выбросили.

Во время следующего сеанса связи Шаха Гаатон является в гневе. Юстина без утайки рассказывает ему всё, ничего не упуская, потому что знает: полуправду господин почувствует и накажет за неё изощрённо. Демон называет её рабыней и вопрошает, что она предлагает теперь. Она отвечает, что её агенты находятся на борту «Звезды Венама» и могут связаться. Шаха Гаатон предупреждает, что эльдар смертельно опасны и умеют засекать подобные сигналы; его совет — чтобы агенты не смели даже пытаться. Юстина защищает их: «Они мои лучшие люди, Великий. Они осторожны и скрытны». Но господин уже принял решение: раз Дарк выскользнул из её рук, он найдёт иные способы доставить его к месту ритуала. Остаётся лишь вопрос о наказании, и Шаха Гаатон обещает сделать его «интересным». Юстина дрожит в предвкушении. Её преданность и гедонизм сливаются в единое целое: даже страх перед наказанием становится для неё источником сладостного возбуждения.

Характер Юстины раскрывается и через отношение других персонажей. Эльдарский провидец Аурик, узнав, что Дарк отдал сновидческий камень «женщине, любительнице удовольствий», говорит: «Имя её мне не важно, однако её душа пропитана злом». Это точная характеристика. Юстина — не просто преступница и не просто жрица; она олицетворение того, как Тёмные боги вербуют людей через красоту, удовольствие, амбиции и страх. Она прошла путь от трущоб до власти над пороком целого мира, но осталась рабой — рабой Шахи Гаатона, своих желаний и собственного честолюбия. Она верит, что любой человеческий опыт стоит испытывать по полной, и эта вера делает её одновременно уязвимой и чудовищно опасной. В её мире даже любовь господина — это наказание и награда одновременно. Для Януса Дарка она останется тенью, которую он так и не разгадал до конца; для эльдар — врагом, которого следует остерегаться; для демона — инструментом, который можно использовать и выбросить, когда он перестанет быть нужен.

Такова Юстина — женщина, которая сделала себя сама, но продала душу за право повелевать чужими пороками. Её бар «Дворец наслаждений» стоит на перекрёстке торговых путей и человеческих слабостей, и именно там, среди запаха вина и голконды, решалась судьба капитана Януса Дарка. Она могла бы стать ему другом или союзницей, но выбрала роль жрицы и паучихи. Она намекала ему на тайные знания, следила за каждым его шагом, готовила для него клетку и даже получила в руки артефакт, способный её уничтожить, — но не поняла этого. Возможно, именно в этом и заключается ирония судьбы: Юстина, считавшая себя хозяйкой положения, была такой же пешкой в Великой Игре, как и сам Дарк. Её история — это хроника падения, замаскированного под восхождение, и предостережение о том, что служение Тёмным богам всегда заканчивается одинаково: раб получает награду, а господин забирает всё остальное.