Бхард

Бхард — имя, которое в Подулье произносят с осторожностью, будто каждое упоминание может привлечь его внимание. Он охотник за головами, но называть его так — значит оскорбить ремесло. Смерть для него не страсть и не идеология, а ремесленный навык, отточенный до блеска металлических набоек на сапогах. Он появляется в прокуренном баре, откидывается на потертом кресле, кладет ноги на не менее грязный табурет и стучит по краю пустого стакана. Девка наливает коричневый ликер, потому что Бхард так просто не уходит. «Переговоры вызывают жажду», — говорит он, и это не шутка, а условие сделки. Он пьет большими глотками, вытирает рот и бороду тыльной стороной ладони, и только тогда переходит к делу. Его одежда — кремово-белая рубашка, прекрасные бриджи, плащ — создаёт иллюзию изнеженности, но глаза и пара крупнокалиберных болт-пистолетов выдают убийцу. Он откидывает полы плаща ровно настолько, чтобы собеседник увидел оружие. Это не угроза, это визитная карточка.

Подулье — это нижний слой улья, куда не доходит свет Императора, зато доходят радиационные бури и пепел. Здесь правят банды. Две из них — «Шрамы» и «Бритвы» — держат в страхе всю округу. Король Шрамов Гора, которого свои называют Дарком, и королева Бритв Улет ненавидят друг друга с той искренностью, на которую способны только люди, десятилетиями режущие друг друга на тряпки. Перемирие между ними держалось годами, но держалось на зубах и на крови. Оно периодически нарушалось: убийства в подулье не прекращались, но ни одна из банд не могла взять верх. Цена полной войны была слишком высока даже для таких, как Гора и Улет. И всё это хрупкое равновесие разлетелось вдребезги из-за двоих.

Ром был молодым гангстером из «Шрамов» — мускулистый, упрямый, с картой, спрятанной за поясом, и лопатой в руках. Он влюбился в Юли из «Бритв» — девушку с цепным мечом и взрывчаткой на поясе, умевшую улыбаться так, что у мужчин подкашивались колени. В Подулье такие вещи не прощают. Любовь между бандами — это предательство крови, и цена за неё — чужая жизнь. Юли убила Ландру, соратницу из «Бритв», и это стало последней каплей. Гора, увидев снимок Рома и Юли, решил, что честь требует крови. Улет, королева Бритв, тоже не собиралась спускать убийство своей женщины. Лидеры банд встретились и, несмотря на убийства, предательство и всю пролитую кровь, заключили временное перемирие. Цель — устранить влюблённых. Перемирие, как все понимали, кончится, как только беглецы умрут. Но каждый из лидеров планировал ударить первым.

Для такой работы нужен человек, который умеет стрелять без сантиментов. Гора заплатил «этому подонку» — охотнику за головами по имени Бхард. Сам Бхард отнёсся к заказу с профессиональным спокойствием. Две цели, один день. Он видел Рома и Юли в магнокуляры, когда те копались в пустоши, разыскивая тайник. Ром знал, где спрятан археотех, — древний предмет, который не имеет цены. Это не золото и не амуниция; это то, что осталось от технологий, которые Империум давно потерял и о существовании которых предпочитает забывать. Бхард не был археологом. Он был могильщиком с болт-пистолетами. Его интересовал только груз.

Пустошь встретила его радиационной бурей. Бхард ненавидел бури. Он ненавидел выходить наружу, даже ненадолго, потому что радиационный пепел цеплялся к одежде, портил прекрасные бриджи и кремовую рубашку, забивался в бороду. «Наверное, они „случайно“ забыли упомянуть об этом „маленьком“ неудобстве», — пробормотал он, прячась за баррикадой из промышленных отходов. Место он выбрал идеальное: остатки древнего шоссе, ведущего в нижний уровень. С этой позиции открывался вид на несколько путей в пустошь. Обитатели нижнего улья почти не пользовались ими: всё ценное было давно вынесено. Бхард кивнул, улыбнулся собственной удаче. Он навёл магнокуляры на запад, затем на север. С юга он никого не ждал. И не ошибся. С запада приближался Гора, с севера — Улет, и оба взяли с собой телохранителей. «Король Шрамов и Королева Бритвы работают сообща», — хмыкнул он, находя это забавным. Кто бы мог подумать.

Но Бхард был не единственным, кто знал о двойной игре. Гора позволил себе ухмыльнуться, глядя на свою соперницу. Он уже решил предать Улет в тот момент, когда увидел снимок Рома и Юли. Он привёл с собой подкрепление, о котором Улет не знала, и заплатил Бхарду, чтобы охотник был на его стороне. «Как только беглецы умрут, перемирию конец», — сказал он своим людям. Скафе, его правая рука, осклабился. Улет, со своей стороны, тоже не собиралась оставаться в дураках. Она отправила старого друга Фрига в сторожевую башню с новым оптическим прицелом — мало ли какие сюрпризы готовит охотник за головами. «Я слышал, что Бхард довольно хорош», — заметил Хекк, её лейтенант. Улет хитро улыбнулась: «Грю — жадный ублюдок. Он нанял мошенника, но мы перебили его цену, если на то пошло». Она знала, что цена всего в Подулье — вопрос торговли, и что Бхард, как и любой наёмник, смотрит на ту сторону, где больше платят. А если этого окажется недостаточно, у неё на поясе висела взрывчатка.

Тем временем Ром и Юли копали. Буря усиливалась, видимость падала, но Ром упрямо продолжал. Лопата ударилась обо что-то неподатливое. Тайник оказался глубже, чем он помнил, но это был он — металлический ящик, покрытый пеплом и временем. Несколько ударов — и крышка поддалась. Археотех всё ещё был там. Ром почувствовал прилив радости, почти забыв об опасности. Он повернулся к Юли, чтобы подать сигнал, и чуть не пропустил размытый силуэт позади неё. Юли резко обернулась, Ром потянулся за пистолетом. Но незнакомец прокричал: «На вашем месте я бы этого не делал!» Его голос усиливала модернизированная дыхательная маска, скрывающая рот и нос. На мгновение всё замерло.

Улет колебалась. Что-то было не так. Времени на раздумья не оставалось. Она закричала в вокс: «Сделай это, Фриг, убей этого подонка! Всади ему пулю в голову!» Пустошь огласили выстрелы, приглушённые бурей. Взрыв подсветил серую пелену оранжевой вспышкой. Глаза Улет расширились: сторожевую башню, где сидел Фриг, подорвали. Она охнула: «Фриг! Кто-то подорвал сторожевую башню». Башня охнула, охватилась огнём и рухнула. А позади Улет раздался крик. Она потянулась за клинками. Дарк вскинул автопушку и направил её на Бритв. Пепел мешал прицелиться, поэтому он просто нажал на спуск и заревел от радости. В Подулье жизнь ничего не стоила, и он не боялся зацепить своих, лишь бы Бритвы захлебнулись кровью. Он отступил, позволив Скафе вести остальных, а сам продолжал поливать свинцом. Затем он увидел фигуру, бредущую в пыли. Охотник за головами выполнил свою задачу. «Бхард… — начал Гора, не глядя на приближающуюся фигуру. — Присоединяйся! Я хочу, чтобы все Бритвы умерли!» Но это был не Бхард. Это был Ром. Когда Ром приблизился, Гора осознал ошибку, но было поздно. Первый выстрел попал в плечо, разорвался глубоко в мясе. Второй пришёлся в голову. Всё, что напоследок увидел Дарк, — серый силуэт, погружающийся во тьму.

Улет не теряла времени. Взрывчатка упала прямо посреди Шрамов, и она с удовольствием наблюдала, как конечности и другие части тел взлетели в небо. Хекк, её лейтенант, упал, получив несколько попаданий в грудь. Улет не пыталась помочь ему: никто не перенесёт попаданий из болт-пистолета. Она бросилась в туман, увидела движение и ударила цепным мечом. Серый пепел окрасился красным. «Ко мне, все ко мне!» — взревела она, пытаясь сохранить контроль над всем этим хаосом. Всё пошло не по плану. А затем среди летающего пепла она увидела ту, которая должна была быть мертвой. Зернистая красная точка уперлась в грудь Улет. Это был либо Бхард, либо Юли, либо сама смерть, пришедшая по контракту. Улет поняла, что её переиграли.

Дальше хроника становится обрывочной, как показания выживших. Ром и Юли, вопреки всему, убили лидеров банд. Гора и Улет отправились в варп, не успев насладиться победой. Бхард же, пользуясь суматохой, забрал археотех. Для него это и было главной целью. Ром и Юли думали, что спасают свою любовь и древний клад, а на самом деле они разыгрывали спектакль для охотника за головами, который наблюдал за ними, как режиссёр за марионетками. Но Юли оказалась двойным агентом. Она была с Ромом, но работала на Бхарда — или на себя. Когда бой закончился, когда подулье наполнилось трупами и тишиной, она убила Рома. Возможно, она сделала это ради археотеха, возможно, ради собственной свободы. А затем она предала и Бхарда. Охотник за головами, переигравший короля и королеву, сам оказался пешкой в чужой игре.

Но Бхард не из тех, кого легко похоронить. Он выжил. И вернулся в тот самый бар, где когда-то вёл переговоры. Теперь в баре сидел проповедник — фанатик, святоша с головорезами из банды «Присягнувшие Престолу». Проповедник обвинял посетителей в грехах, обещая им огонь и серу, и, судя по всему, собирался устроить показательную казнь. Бхарду нужно было выиграть время. Он предложил рассказать историю — историю о любви. О том, как парень из «Шрамов» полюбил девушку из «Бритв», как их любовь стала причиной войны и смерти, как охотник за головами по имени Бхард выполнял заказ за глоток ликера. Это была его собственная история, рассказанная так, чтобы проповедник слушал и не торопился убивать. История о любви, предательстве и археотехе. И проповедник слушал. А когда рассказ закончился, Бхард показал, что такое настоящий профессионализм: он обезвредил головорезов и взял проповедника в плен. Грешник, пришедший судить других, сам оказался в руках охотника.

Такова судьба Подулья. Здесь нет героев, есть только выжившие. Бхард — не герой и не злодей. Он человек, который смотрит на мир через прицел магнокуляров и видит в нём цели, тайники и цены. Он уважает только две вещи: трудность работы и честную оплату. Всё остальное — декорации, которые сгорают в радиационном пепле вместе с трупами влюблённых и королей. Он носит кремово-белую рубашку, которая не пачкается, даже когда мир вокруг превращается в кровавую жижу, потому что Бхард умеет не попадать под раздачу. И если вы встретите его в тёмном баре, не предлагайте ему тост за Императора. Предложите ему ликер и дело. Он выпьет, утрётся и скажет: «Две цели, один день». А вы уже не будете знать, кто из вас — цель.