Арка Силенция

«Арка Силенция» — титаническая автоматическая конструкция, расположенная в Облаке Оорта на внешней окраине Солнечной системы, вдали от глаз всех живых существ. Она была создана как шедевр в области дизайна автоматонов и макроинженерии, представляя собой одновременно космический корабль и строительную платформу. Её пещеристый корпус не уступал размерами небольшой луне и был покрыт коркой из остатков астероидов, которые станция потребляла для пропитания, и замороженных остатков газа и жидкостей, выделявшихся в качестве отходов. Внутри неё обитал небольшой гарнизон автоматонов — маленьких суетливых существ, занимавшихся вопросами ремонта и обслуживания, а также неповоротливых чудовищ, предназначенных для строительства и обороны — все они контролировались всё той же огромной кибернетической корой, что и управляла самой «Арка Силенция». Это был коллективный разум, связанный неизменным набором энграмм для выполнения единственной задачи — распространения атакующих спутников среди астероидов Облака Оорта. Практически два столетия этот объект в полном одиночестве исполнял свой долг вдали от глаз собственных создателей, рассылая бесчисленное множество автоматических спутников по внешним границам Солнечной системы, пока с Марса не прозвучал нечестивый призыв, испортивший это чудо марсианских кузниц.

Воздействие исходящего с Марса луча мусорного кода полностью изменило «Арка Силенция», изуродовав её практически до неузнаваемости — теперь она скорее походила на какое-то кошмарное космическое ракообразное из железа, чем на безмятежную боевую станцию, которой когда-то была. Здесь заражение мусорным кодом вызвало более всеобъемлющую трансформацию, чем где-либо ещё — железо и сталь практически полностью исчезли, сменившись источающей такой смрад демонической плотью, что даже кустодии испытывали тошноту. Осквернённые автоматоны, с которыми они столкнулись, являли собой такую же мерзость, как и любой враг, с которым воины Крона сражались на Марсе — извергающие ихор орудия и костяные когти заменили собой когда-то украшавшие их творения Механикума.

В 013.M31, в разгар Ереси Гора, Рогал Дорн, сенешаль Терры, обнаружил, что с поверхности Красной планеты проецируется колоссальный кибертеургический луч, который перехватил контроль над автоматическими оборонительными станциями в Облаке Оорта. Этот «мусорный код», созданный предательским архимагосом Лукасом Хромом, был способен отключить систему раннего оповещения, открыв путь флоту Гора к Терре. Император запретил уничтожать Марс, поэтому Дорн, по предложению Сангвиния, решил пожертвовать 94-й ротой Кровавых Ангелов, отправив их на самоубийственную миссию по уничтожению излучателей на поверхности планеты. В то же время Легио Кустодес, действуя по личному приказу Императора, отправил на реликтовом крейсере «Гость» отряд из двухсот воинов под командованием щит-капитана Солы Аркас, чтобы уничтожить источник луча в Облаке Оорта.

Крейсер «Гость» совершил варп-прыжок к окраине Солнечной системы и обнаружил станцию «Арка Силенция», которая была искажена мусорным кодом. Древние авгур-сканеры «Гостя» ясно распознали бинарные песнопения сотен связанных автоматических спутников-убийц, чьи кодовые импульсы не могли противостоять реликтовой технологии гвардии Императора. Среди бесконечных отчётов о сканировании и проверках технического обслуживания были похоронены и другие данные. Часть из них представляла собой неразборчивую машинную болтовню, часть не поддавалась логике, включая сообщения о далёких кораблях, излучающих кодовые сигналы Первого легиона, однако в центре инфосети находились сигналы управления, указывающие на положение командной станции этого квадранта. Кустодии двинулись в путь, следуя по незримому следу через лабиринт замёрзших лун к его чёрному как смоль сердцу. Там их глазам предстала «Арка Силенция» — титанических размеров автоматическая конструкция. Этот огромный железный левиафан затмевал собой леденящую тьму, намного превосходя размерами сверкающий золотом космический корабль — и немедленно схватил его десятками зазубренных керамитовых манипуляторов. Окутанный рассеянными облаками электромагнитных помех и покрытый светоотражающими пластинами «Гость» должен был оставаться невидимым для любых простых автоматов, но «Арка Силенция» пробилась сквозь эту древнюю завесу с лёгкостью, свидетельствующей о злонамеренном влиянии извне. На такой близкой дистанции орудия «Гостя» были более чем бесполезны — противников разделяло лишь несколько десятков километров, и любой снарядный обстрел погубил бы обоих. Однако щит-капитан Аркас не дрогнули, отдав приказ активировать корабельные телепорты, отправив вперёд не снаряды, а воинов Легио Кустодес. Готовые к бою, как и всегда, основная часть экипажа — а именно двести воинов в золотом облачении — перенеслись вглубь корпуса «Арка Силенция», прямиком в кошмар, обретший тёмную и отвратительную форму.

Там, где внутренняя часть «Арки» должна была представлять собой тесный лабиринт железных коридоров и изгибающихся труб, кустодии оказались прямо в мясистой глотке, где машина и изуродованная плоть слились воедино. Что ещё хуже, меньшие автоматоны внутри «Арки» поддались той же скверне, так что материализовавшихся воителей Легио Кустодес встретили цепкие когти и режущие лучи. Их боевые энграммы исказились под воздействием мусорного кода Лукаса Хрома, и автоматоны набросились на кустодес, словно дикие звери. Волна ревущего металла обрушилась на лоялистов, громадные «Кастеллаксы» крушили меньших собратьев в слепой ярости, а «Вораксы» разрубали своих собственных союзников, лишь бы добраться до захватчиков. Однако невзирая на всю свою ярость, боевые машины не могли сравниться с лучшими воинами Императора, поскольку золотая броня кустодиев демонстрировала устойчивость даже к самому ужасному оружию Механикума. Выстроившись свободной фалангой сверкающих клинков и зажжённых вспышек адратических излучателей, воины Аркас с презрительной лёгкостью очистили зону телепортации. Сотня или более автоматонов были разбиты и сломаны в первые же несколько минут сражения. За время яростного обмена ударами пал всего лишь один кустодий. Аномальная природа искажённой станции внесла тонкие ошибки в безупречные в остальном процедуры телепортации Легио Кустодес, и один из защитников Императора материализовался с ногой, погружённой в стену мутировавшего левиафана. Однако даже в таком состоянии обречённый воин продолжал рубить и резать врага, пока бездушные автоматоны одолевали его числом, срубив с полдюжины, прежде чем они разорвали его на части.

Оставшиеся золотые чемпионы Императора бились, не ведая усталости; их безупречное мастерство отбрасывало бесчувственного врага, однако порченые автоматы и не думали сдаваться, сколько бы из них ни пало — ибо «Арка Силенция», сотворённая для постоянного существования во мраке внешней системы, посылала поток новых творений из неутомимых автоматизированных кузниц в своём сердце. Эти новые металлические звери были иной породы — более высокие и более свирепые, чем лежавшие у ног кустодиев грудами безжизненного металла «Кастеллаксы». Рождённые от заражения мусорным кодом, они прорвались наружу сквозь стены из плоти, словно какие-то ужасные паразиты, всё ещё дымясь от огня кузниц. Их оружие было окутано погибельным огнём, а орудия изрыгали ревущее пламя, которое плавило даже золотую броню кустодиев — впервые Гвардия Императора столкнулась с настоящим испытанием. Там, где другие воины могли бы отступить ради перегруппировки, Легио Кустодес атаковали, подняв копья Стражей и встречая врага боевыми кличами.

Кустодии впервые столкнулись с этими чудовищами, продуктом нечестивых искусств Тёмного Механикума, на Марсе много лет назад, и прозвали их «Дециматорами». Эти громоздкие автоматоны демонстрировали дикарскую жестокость, которая никак не увязывалась с их обликом простых машин, и даже грозные навыки личной стражи Императора подверглись испытанию их мощью. То, чего «Дециматорам» недоставало в воинском мастерстве, они сполна компенсировали чистой, голой силой, ибо даже скользящих ударов этих колоссов оказывалось достаточно, чтобы разбить золотую броню и переломать конечности. Только работая сообща, в группе, кустодии могли подавить и уничтожить демонические боевые машины, рубя и разрезая открытые кабели, либо подрывая сочленения с помощью адратического оружия ближнего радиуса действия. Однако каждый поверженный «Дециматор» оказывался лишь одним из постоянно растущей орды, в то время как замены павшим воинам Легио Кустодес попросту не было. Таким образом, любое полученное лоялистами преимущество становилось эфемерным, так что поражение обещало стать всего лишь вопросом времени.

Сражение в покрытых плотью внутренностях «Арка Силенция» бушевало на протяжении нескольких часов. На первых порах кустодии сражались как единое целое, их копья Стражей кружились и рубили в унисон, а боевые порядки смещались с каждой атакой осквернённых автоматонов. Там, где один золотой воин оказывался под сильным натиском вопящих железных чудовищ, другие бойцы Легио Кустодес бросались ему на подмогу, разрубая приводы конечностей, состоящие, казалось, из кости, а вовсе не стали, и рассекая гидравлические трубы, по которым сочился кровавый ихор. Когда натиск врагов стал настолько невыносимым, что сдерживать его больше не представлялось ни единой возможности, кустодии нарушили строй и отступили в лабиринт туннелей и залов внутри «Арка Силенция». В их тесноте враг мог атаковать лишь несколькими боевыми единицами за раз, вдобавок Кустодийская стража была куда проворнее, чем преследовавшие их неуклюжие «Дециматоры». Одиночные золотые фигуры заманивали неистовые ватаги металлических чудовищ в тесные проходы, сражаясь с нечеловеческой яростью, чтобы продержаться, пока их товарищи не захлопнут ловушку и не атакуют врага с тыла. Однако «Дециматоры» больше не были простыми автоматонами, ограниченными искусственно созданными энграммами — ими управлял коварный интеллект и зловещие силы. Они вырывались буквально из самих стен, чтобы заманить кустодиев в западню прежде, чем те успевали прийти на помощь своим товарищам, и выпускали залпы нечестивого пламени в соответствии с хитроумно спланированными схемами, чтобы изолировать отдельных воинов, а затем порвать попавших в ловушку своими сокрушительными когтями.

Поскольку всё больше и больше воителей во злате оказывались сметены или отброшены ордой «Дециматоров», любая попытка вернуть и очистить огромную космическую станцию больше не представлялась возможной. Единственный выход, который оставался у щит-капитана Аркас и их воинов, заключался в уничтожении всей «Арка Силенция» ценой собственных жизней. С каждым мгновением порча проникала всё глубже и глубже в оборонительные сети внешней системы, и всё же — с определённой степенью вероятности — уничтожение «Арки» могло остановить или даже обратить вспять это бедствие. Не колеблясь ни секунды, даже с осознанием того, что в условиях уничтожения «Гостя» у них не будет ни единой возможности спастись, щит-капитан Аркас отдали приказ о последней атаке, надеясь прорваться в самое сердце этой колоссальной космической станции. Тем не менее, связаться удалось лишь с несколькими десятками воинов — странная порча, охватившая всю «Арка Силенция», преломляла и искажала вокс-сигналы. Голоса из прошлого возвращались в настоящее, чтобы напомнить щит-капитану о многочисленных потерях, которые понёс Империум — к примеру, об отброшенных и разбитых Юпитерианских Гренадёрах в Мондус-Гамма, или отчаянно пытающихся спасти пылающие города-ульи Саламандрах на Иресе — но вместе с ними доносились ещё и голоса из неведомого будущего, говорящие шифрованным языком Тёмных Ангелов. Терзаемые поражениями былого и грядущего, Сола Аркас и немногочисленные уцелевшие воины Легио Кустодес устремились вперёд, полные решимости одержать победу для Империума, которой не смогли бы добиться никакие другие воины.

Вдали от пропитанных кровью пустошей Марса всё, что ждало Легио Кустодес в самом сердце «Арка Силенция», был истинный ужас. Здесь заражение мусорным кодом вызвало более всеобъемлющую трансформацию, чем где-либо ещё — железо и сталь практически полностью исчезли, сменившись источающей такой смрад демонической плотью, что даже кустодии испытывали тошноту. Извергнутые из осаждённых золотыми воинами Императора автоматизированных кузниц, эти новорождённые страшилища были призваны в бой наполовину сформированными — в них едва узнавался облик «Дециматоров» или какого-либо иного творения марсианских кузниц. Скуля от ненависти и злобы, последняя волна порченых автоматов выползла на битву. Они стремились смести захватчиков численным превосходством и пробуждёнными мусорным кодом лихорадочными силами варпа. Эта нечестивая мощь подверглась испытанию генным шедевром Императора в лице Легио Кустодес и оказалась недостаточной. Клинки Стражей вращались в смертоносном скоординированном узоре, выжившие кустодии прокладывали себе путь сквозь орду, ведомые Солой Аркас, чьи парные клинки «Меридий» обрушивали убийственное мщение на врагов. Скелетообразных, наполовину сформированных автоматонов рубили толпами, и вскоре воины Легио Кустодес наконец-то узрели порченое сердце «Арка Силенция». Оно представляло собой железную клетку, внутри которой бушевало атомантическое пламя — эта печь питала как саму огромную станцию, так и кузни, рождавшие осквернённых автоматонов. Настолько огромным было это сердце, теперь осквернённое свистящим шёпотом мусорного кода, что ни один клинок был не в силах его пронзить. По счастью, облачённые во злато кустодии несли с собой не только дары лабораторий Терры, но и её арсеналы. Сола Аркас и элитные бойцы Гетеронской гвардии развернулись, чтобы сдержать врага, в то время как их товарищи извлекли мелта-бомбы, чтобы пробить мутировавшую оболочку сердца станции. Демонстрируя мудрость не только в простой бойне, кустодии быстро разгадали оптимальную схему установки зарядов и принялись прикреплять их к извивающейся варповой плоти, покрывавшей сердце «Арка Силенция». Аркас и гетероны выиграли время своей кровью — двадцать воинов против орды, оценить размеры которой не представлялось возможным. К тому времени, как заряды были установлены, ни один из выживших не сумел выйти из боя без ран, а дюжина золотых воинов лежала неподвижно, встретив смерть, когда их тела разорвали и искромсали наполовину костяные, наполовину железные когти. Двигаясь как единое целое, с безупречной дисциплиной, кустодии активировали мелта-бомбы и вернулись к бою. Сверкая клинками, выжившие золотые воины пробились сквозь орду, отсекая металлические конечности от шасси и разбивая хрупкие линзы-окуляры в стремлении избежать погибели, которую они навлекли на «Арка Силенция». У входного портала они остановились, когда мелта-бомбы вспыхнули обжигающе-белым светом и разорвали атомантический тигель, служивший сердцем станции — однако оно не умерло. Энергия варпа, выпущенная коварным шёпотом мусорного кода, вырвалась на свободу — словно её освободил сам взрыв. Гнилостные выбросы слились воедино, образовав новое сердце, полностью испорченное силой варпа и способное распространять ядовитое послание мусорного кода по всем станциям и спутникам-убийцам внешней системы. Что ещё хуже, оно изрыгнуло рой порождённых имматериумом существ — настоящих демонов, а не просто злобных сущностей, которые ранее овладели автоматонами на борту станции. Окружённые толпой рогатых краснокожих отродий, в то время как залы станции всё ещё кишели «Дециматорами», и не располагая никакими оставшимися средствами для уничтожения станции, воины Легио Кустодес столкнулись с доселе неведомым им врагом — поражением. Однако щит-капитан Аркас не сдались бы этому эфемерному врагу — там, где другие воины могли бы поддаться отчаянию, кустодии приготовились к тщетной последней атаке, ибо в их глазах кровавая смерть была куда достойнее признания поражения.

Когда немногочисленные уцелевшие золотые воители выстроились в боевой порядок — жалкий клин против орды собравшихся против них врагов — их вокс-сеть внезапно активировалась. Когда она умолкла под воздействием мусорного кода из-за гибели «Гостя», мало кто смел ожидать, что она заговорит вновь, но теперь на ней звучало отчётливое боевое арго Первого легиона. Их присутствие было настолько невозможным, что воины Легио Кустодес подумали, что столкнулись с каким-то призрачным сигналом или трюком с использованием мусорного кода, но сенсорные буи, сброшенные «Гостем» перед гибелью, подтвердили истинность передачи. Где-то в ледяной черноте космоса, вдали от света Солнца, где не должно было быть ни одного корабля, два эсминца флота Тёмных Ангелов прорвали ткань пространства и вырвались из имматериума — привлечённые вспышкой возрождения «Арка Силенция» и готовые к битве во имя Императора. Спутники-истребители и оборонительные станции, теперь находящиеся под воздействием мусорного кода осквернённой «Арки», принялись отслеживать вновь прибывших. Последние остатки оперативной группы Легио Кустодес бросились в атаку — им не потребовалось отдавать приказ, ибо каждый из воинов знал свой долг и цену, которую он теперь требовал уплатить. Щит-капитан Аркас активировали свой личный локационный маяк и передали кораблям короткое вокс-сообщение — нацелиться на этот сигнал и стрелять из всех орудий. Тонкая золотая линия встретила надвигающийся багровый сонм и практически скрылась под ним, исчезнув из виду — столь всесокрушающим был напор врага. Их противостояние было отмечено разве что вспышками силовых полей да брызгами потустороннего ихора, когда кустодии сражались в своей последней битве. Теперь их победа измерялась кровью, их собственной и их врагов, ибо пока она продолжала литься в сражении, локационный маяк продолжал функционировать. Оставалось только сражаться, пока на этот зов не ответят.

В безмолвной пустоте Тёмные Ангелы вели свою собственную битву, двигаясь на полной скорости, когда окружающие спутники-убийцы начали выпускать управляемые сервиторами торпеды и снаряды макропушек, которые вспыхивали на корабельных щитах и заставляли их прогибаться. Артиллерийские батареи Первого отвечали тем же — каждый залп уничтожал небольшие незащищённые оборонительные станции, но едва ли мог по-настоящему навредить окружающему их рою, а те снаряды, которые всё-таки поражали «Арка Силенция», могли разве что ещё сильнее разозлить одержимую станцию. Направляемая неумолимыми энграммами автоматонов фосфексная боеголовка проскользнула мимо щитов ведущего корабля, поразив его двигательную установку и отправив эсминец в неконтролируемое вращение в направлении «Арка Силенция». Искажённая и мутировавшая станция вытянула вперёд одну громадную клешню из железа и кости, пронзив поражённое судно, прежде чем разорвать его на части в ливне обломков. Но даже когда в поросшем мясом корпусе станции проявилась новая железнозубая пасть, чтобы безмолвно взреветь о своей победе, второй эбеново-чёрный эсминец бросился ей навстречу и выпустил торпедный залп в бок чудовища, туда, где пульсация маяка кустодес была сильнее всего. Рад-боеголовки ударили по цели в шквале актинических взрывов, кромсая своей яростью как порождённую варпом плоть, так и керамитовую броню. Бок «Арка Силенция» покрылся рябью и прогнулся, извергнув наружу поток отвратительных отходов, багряных монстров и разбитых автоматонов; вся конструкция содрогнулась, когда распад начал охватывать её тёмное сердце. Уцелевший эсминец, повреждённый и горящий, выровнял курс и проскользнул под корпусом умирающей демонической станции — а его нижняя часть меж тем мерцала в красноречивой ауре аварийного телепортационного импульса. Напрягая двигатели до тех пор, пока они не вспыхнули и не заглохли, израненный эсминец Тёмных Ангелов начал уходить. За его кормой «Арка Силенция» исказилась и взорвалась, когда варп-разрыв в сердце станции дестабилизировал и поглотил её в мерцающем багровом пламени.

Со смертью исполинской, покрытой плотью «Арки» передача мусорного кода резко прервалась, когда эфирная обратная связь потекла обратно к далёкому Марсу, а всевозможные оборонительные подстанции вернулись к аварийным протоколам. Корабль Тёмных Ангелов, с мёртвыми двигателями и разорванным корпусом, сумел избежать немедленного уничтожения — после возврата стандартных протоколов оборонительные сети распознали его как дружественный объект — но вместо этого оказался обречён на более медленную смерть. Судно легло в дрейф в Облаке Оорта, и никто не знал ни о его жертве, ни о бедственном положении. Впоследствии спасательное судно Механикума находит корабль с выжившими 36 космическими десантниками и 19 воинами Легио Кустодес в анабиозе.

После Ереси Гора Рогал Дорн возвращается на Марс, чтобы свершить месть за предательство. Он разрушает города Тёмного Механикума и уничтожает их наследие. Дорн находит верных архимагосов, которые сражались в теневой войне, и они присоединяются к нему в крестовом походе по очищению планеты. Среди выживших лоялистов Дорн встречает Астера Крона, который теперь состоит в основном из аугментики, и его немногочисленных воинов. О золотом крейсере «Гость» и Легио Кустодес нет вестей. В послесловии описывается, как Марс был восстановлен из пепла, но навсегда утратил свой дух прогресса и науки. Узрев ужасы, высвобожденные неограниченными технологиями, Империум решает сковать Марс, приковав его к прошлому. Это символизирует новый порядок, основанный на страхе и поклонении Омниссии, который забывает о жертвах, принесённых ради истины. Гражданская война на Марсе и Ересь Гора должны были научить стремиться к большему, но лишь заставили страшиться спасения, обрекая человечество на будущее мрачной тьмы, где есть только война.