Дэнни Флауэрс-Суд над Люсиль фон Шард 2022

В импровизированном суде, развёрнутом в душной палатке на болотистой планете Бахус, идёт трибунал над командиром звена Люсиль фон Шард, пилотом-асом Аэронавтики Империалис. Майор Малешан, председательствующий, обвиняет её в неповиновении приказам и нарушении служебного долга, что привело к гибели сотен солдат Астра Милитарум. Обвинение представляет командир танка Басслер, женщина с заменёнными на стальные когтистые лапы ногами, чей холодный взгляд выдаёт хладнокровного убийцу. Главным свидетелем обвинения выступает старший сержант Томас Джеймес, пилот штурмовика «Стервятник», который, будучи зажатым между верностью товарищу и присягой Империуму, вынужден давать показания. Сама Шард, со скованными запястьями и синяком на щеке, держится дерзко и вызывающе, предлагая суду съездить за мемуарами своего отца, за что получает удар прикладом лазгана. Суд начинается с воспоминаний Джеймеса о событиях, предшествовавших битве.

Джеймес вспоминает утро перед сражением, когда он наблюдал с воздуха за подготовкой обороны Астра Милитарум. Пехотные транспортеры «Химера» с трудом преодолевали грязь, а солдаты под командованием Басслер укрепляли позиции у стволов гигантских мандаковых деревьев, расставляя бочки с прометием. Басслер, используя Джеймеса как посредника из-за плохой связи и личных конфликтов, передаёт приказ Шард быть готовой к немедленному вылету. Однако в разговоре с Шард выясняется, что она, вместо предписанного штурмовика «Мститель», находится в своём истребителе «Мендакс Матертера» и занимается... купанием. Она с пренебрежением относится к приказам Басслер, называя их бессмысленными, и обещает прибыть, как только «промоет волосы». Джеймес, пытаясь донести до неё серьёзность ситуации, сталкивается с её сарказмом и высокомерием, но в этот момент на горизонте появляются дымные следы — орки начинают атаку.

На суде Басслер даёт душераздирающие показания о последствиях битвы: половина её солдат мертва, многие выжившие умирают от инфекций. Она обвиняет Шард в том, что та бросила наземные силы без поддержки с воздуха, и требует правды от Джеймеса. Джеймес, принеся присягу на священном тексте Экклезиархии, описывает ход битвы. Первая волна орков на аэроботах была уничтожена, но они продолжали атаковать волнами, используя дым и обломки для прикрытия. Внезапно один из аэроботов, отличавшийся необычной медной сферой на носу, испустил зелёную молнию, которая ослепила защитников и вызвала хаос. В этот критический момент запрошенная поддержка с воздуха так и не прибыла, что привело к тяжёлым потерям. Джеймес, чьи показания должны были стать приговором для Шард, не может солгать, но его рассказ прерывается, когда он описывает, как Шард, наконец, появилась на поле боя.

Джеймес продолжает показания, описывая, как Шард, несмотря на задержку, вступила в бой и сбила вражеского командира — Железного Кальмара, который, вероятно, и был источником зелёной молнии. Однако Басслер настаивает, что задержка стоила жизни сотням солдат, и требует объяснений. Шард, в свою очередь, оправдывается тактической необходимостью, утверждая, что её действия были направлены на уничтожение ключевой цели. В этот момент в суд вмешивается командир Просферус, офицер, ранее не представленный, который заявляет, что задержка вылета Шард была произведена по его личному приказу. Он утверждает, что у него были секретные причины для этого, и берёт всю ответственность на себя. Басслер, хотя и не верит ему, вынуждена принять это заявление, и Шард оправдывают.

После суда Просферус упрекает Шард за то, что она создала себе врага в лице Басслер, но Шард, уверенная в своей правоте, отвечает, что она выше таких мелочей. Джеймес, наблюдая за этой сценой, подтверждает версию Просферуса, хотя и понимает, что истинные мотивы задержки остаются неясными. Конфликт между Шард и Басслер остаётся неразрешённым, а Джеймес остаётся с тяжёлым чувством, что правда, которую он рассказал, возможно, была лишь частью более сложной игры, в которой он был лишь пешкой. Суд заканчивается, но напряжение и недоверие между Аэронавтикой и Астра Милитарум сохраняются, оставляя открытым вопрос о цене победы и цене правды.