Брэйден Кэмпбелл-Охотники 2021

На планете Киферия, превращенной в тренировочную базу Катаканских полков, высаживаются войска Тау, намеревающиеся колонизировать мир. Катаканцы, поколениями использовавшие планету для отработки навыков выживания в джунглях, отказываются сдаваться. Несмотря на превосходство Тау в дальности и точности оружия, бойцы джунглей разворачивают партизанскую войну. Среди них — снайпер Михалик, командир 51-го полка «Черные Гадюки», и его корректировщик Ковон. Они получают задание пробраться вглубь вражеской территории, к парку Бледель, где расположен штаб Тау, и уничтожить их верховного лидера — Эфирного. Используя катаканскую тактику слияния с окружающей средой, они ползут сквозь высокую траву, двигаясь лишь когда ветер колышет растительность, чтобы их не заметили сторожевые дроны и часовые с усиленным обзором. Цель — разбитая машина у дерева, которая служит идеальным укрытием для огневой позиции. По пути они слышат взрывы — это командир Пасков из 26-го полка «Следящие Кобры» отвлекает врага, ценой потери всех транспортов своего полка.

В лагере, куда после долгого отступления прибывает изможденный Пасков, три командира обсуждают планы. Ковон, собравший разведданные ценой жизни двух взводов, показывает фотографии Эфирного — тау в роскошной мантии с высоким воротником, который ежедневно проводит проповеди на посадочной площадке. Ковон убежден, что жесткая, негибкая цепь командования Тау рухнет без своего лидера. Михалик, вспоминая старую катаканскую поговорку о «безголовых змеях», сомневается, что смерть одного жреца остановит армию, но соглашается изучить данные. Вместе они решают действовать: на Валькирии добраться до города, проникнуть в парк и убить Эфирного. Однако операция с самого начала идет не по плану. В городе их предает местная семья, и Тау устраивают засаду. В перестрелке Ковон получает тяжелое ранение в грудь. Понимая, что вдвоем им не уйти, Пасков жертвует собой, взрывая себя вместе с отрядом Тау, чтобы дать Михалику и Ковону шанс добраться до запасной позиции — той самой разбитой машины у дерева.

Пока Михалик готовится к решающему выстрелу, он вспоминает свое детство на Катакане. Десятилетним мальчишкой он прошел испытание, став приманкой для детеныша катаканского дьявола — огромного хищника. Намазанный пахучей смесью, он должен был выманить зверя в круг, где стрелки на деревьях ждали сигнала. В последний момент, когда дьяволенок оказался слишком близко, Михалик, вместо того чтобы бежать к спасительной веревке, вскочил на спину чудовища и ухватился за нее, проявив невероятную смелость и хитрость. Этот урок, преподанный старым ветераном Кирсоппом, теперь помогает ему понять тактику Тау: они, как и охотники на дьяволов, заманивают катаканцев на открытые позиции, вынуждая их подставиться под удар. Осознав это, Михалик понимает, что вся операция — ловушка, но отступать уже поздно.

Выстрел Михалика достигает цели, но пуля отскакивает от силового поля Эфирного. Понимая, что второго шанса не будет, и что они окружены, Ковон принимает последнее решение — он взрывает себя вместе с подошедшими Тау, уничтожая значительную часть вражеского отряда. Оставшись один, Михалик вступает в отчаянный бой. Он убивает десяток Тау из своей винтовки, получает тяжелые ранения от ракетного удара, но продолжает сражаться. В рукопашной схватке он убивает следопыта, но, выбегая к точке эвакуации, попадает в засаду пятерых врагов. Его расстреливают в упор, и он падает, теряя сознание. Однако Тау не успевают добить его — катаканцы из засады, устроенной по приказу Михалика, уничтожают вражеский отряд. Раненого героя эвакуируют на Валькирии.

Очнувшись, Михалик объясняет молодому бойцу, как ему удалось перехитрить Тау. Изучив вражеские файлы, он узнал о доктрине «Охотничьих Кадров» — так Тау называют свои боевые роты, отождествляя себя с великими охотниками. Он понял, что они заманивают лучших бойцов сопротивления в ловушки, чтобы обезглавить восстание. Используя это знание, Михалик оставил свой отряд на посадочной площадке как приманку, а сам ударил, когда враг отошел от базы. Теперь, став старшим офицером сопротивления на Киферии, он готовится организовать полномасштабное восстание, помня завет старого Кирсоппа: эффективность оправдывает любые средства.