Виктория Хейвард-Цена верности 2022

В мрачной допросной на планете-крепости Атома псайкер Эко, служащий экзекутору Золе из Священного ордоса, проводит многочасовой допрос пленённой женщины-вюрдоплета. Используя свои псионические способности, он погружается в её воспоминания, пытаясь восстановить картину сражения на Нокс-Альфе, где погиб дознаватель. Первые попытки оказываются безуспешными: пленница, парализованная страхом, сопротивляется ментальному вторжению, а её воспоминания рассыпаются на фрагменты. Эко видит лишь обрывки: солдаты Астра Милитарум в серой униформе, несущиеся на них орды культистов, и других вюрдоплетов боевого ковена — отверженных Схоластикой Псайкана безумцев, которых Империум использует как расходный материал. Женщина-комиссар, сопровождающая псайкеров, целится не во врага, а в самих вюрдоплетов, готовая в любой момент пресечь их возможное безумие.

Зола, раздражённая медлительностью допроса, обвиняет пленницу в предательстве и сговоре с культистами, напоминая о потерянной роте и гибели дознавателя. Она грубо хватает женщину за волосы, но Эко, сохраняя хладнокровие, просит позволения продолжить. Он мягко убеждает вюрдоплета довериться ему, и та, наконец, позволяет воспоминанию развернуться полностью. Эко видит, как вюрдоплеты объединяют свои силы, обрушивая на еретиков мощные молнии и уничтожая танки. Победа кажется близкой, но псайкеры переоценивают свои возможности: их общая сила ограничена самым слабым из них, и один из вюрдоплетов в клетке начинает сходить с ума. Его череп схлопывается, из глаз идёт дым, а вокруг него вспыхивает инфернальная энергия. Комиссар успевает застрелить лишь нескольких обезумевших, прежде чем её голова сворачивается в обратную сторону.

В этот критический момент пленница, понимая, что прорыв варпа неизбежен, собирает остатки сил и швыряет сгусток энергии в одержимого псайкера. Взрыв уничтожает его, но дознаватель, спешивший на помощь, оказывается слишком близко и погибает. Воспоминание обрывается, оставляя Эко с запахом гари. Он докладывает Золе, что пленница действовала из добрых побуждений, пытаясь предотвратить катастрофу, и скрыла правду лишь из страха. Зола, выслушав, признаёт, что женщина достойна милосердия, но тут же добавляет: «Милосердия Императора». Она хладнокровно казнит пленницу двумя выстрелами в голову, заявляя, что воздействие скверны необратимо и казнь — единственный выход.

Эко потрясён жестокостью Золы, но вынужден скрывать свои эмоции. Зола, заметив его состояние, произносит мрачное утешение: если его собственный изъян помешает службе Императору, она без колебаний избавит его от страданий. Эко сухо благодарит её, терзаясь стыдом и страхом. Зола покидает камеру, напоследок напоминая: «Служение заканчивается лишь в смерти». Эко, бросив последний взгляд на тело вюрдоплета, следует за ней, понимая, что его собственная жизнь висит на волоске, а цена верности Империуму — это постоянный страх и готовность к смерти.