Полковник Страйк

Имя Страйка выныривает из архива Ордо Маллеус почти случайно — в деле об Адском камне он значится как полковник, отвечавший за оборону Пифоса. У нас нет ни его полного имени, ни мира, из которого он родом, ни даже точных дат его службы. Хроника Пандоракса фокусируется на других фигурах — на инквизиторе Михаиле Диналте, агенте Тзуле Дигриз, на чумном десантнике Корпулаксе, — и Страйк остается на втором плане, как и положено настоящему имперскому офицеру: он делает свою работу и уходит в тень. Но именно от его распорядительности зависело, встретят ли силы Хаоса организованное сопротивление или же планета падет в первые же часы.

Полковник Страйк — одна из тех фигур, которые мелькают в имперских хрониках на заднем плане, и лишь чудом или канцелярской оплошностью их имена сохраняются для потомков. В деле об Адском камне, что разворачивалось на джунглевом мире Пифос в секторе Пандоракс, Страйк упомянут скупо, но его роль, судя по всему, была решающей. Если Тзула Дигриз была ключом к разгадке тайны ножа, а инквизитор Михаил Диналт — мучеником, павшим от предательства, то Страйк стал тем, кто выковал из разрозненных сил обороны единый кулак, давший планете шанс продержаться до прихода флота.

Ни его полное имя, ни мир рождения, ни дата назначения на Пифос не сохранились. Он появляется в самый разгар вторжения, когда из варп-пространства над планетой начинают падать тысячи капсул с десантом Хаоса. Имперские астропаты захлебываются в криках, гвардейские полки, расквартированные на Пифосе, несут потери, а командование, вероятно, в первые часы потеряло связь с несколькими гарнизонами. В этих условиях именно полковник Страйк, чье звание указывает на командование полком или, возможно, на должность старшего офицера обороны планеты, взял на себя инициативу. Судя по тому, что рядом с ним в бою действуют катаканцы — уроженцы смерти мира, привыкшие воевать в джунглях, — Страйк либо командовал катаканскими полками, либо сумел объединить их с другими силами. Пифос, судя по описанию экспедиции, покрыт густыми джунглями, кишащими хищниками, — это среда, где катаканцы чувствуют себя как дома, и массовое высаживание Хаоса в таких условиях дает защитникам преимущество, если офицер достаточно умен, чтобы использовать местность.

Тактическая картина обороны Пифоса восстанавливается лишь по косвенным данным. Известно, что Страйк «готовил оборону» — это ёмкое выражение означает, что он организовывал узлы сопротивления, распределял боеприпасы, налаживал связь между разрозненными частями, выбирал позиции для артиллерии и, что немаловажно, пытался спасти гражданское население или хотя бы эвакуировать ценные ресурсы. Войска Хаоса под командованием Корпулакса, чумного десантника, действовали планомерно: их целью были не просто захват планеты, а разрушение семи печатей, сковывающих Адский камень — артефакт, способный проложить путь для еще более могущественных сил. Каждая разрушенная печать приближала катастрофу. Страйк, вероятно, не сразу понял масштаб угрозы; но после встречи с Тзулой Дигриз, — той самой женщиной, что два года прожила среди дикарей на ледяном мире, храня древний нож, украденный у тау, — картина прояснилась. Тзула объяснила, что нож является ключом к порталам, и его необходимо защитить. Этот разговор стал поворотным моментом: Страйк понял, что обороняет не просто планету, а некую точку, вокруг которой сходятся нити заговора, способного погрузить весь сектор в варп.

Вместе с Тзулой Страйк отправился на поиски древнего «Адского молота» — сверхтяжелого танка, оставшегося, по-видимому, со времен Великого крестового похода или даже ранее. «Адский молот» (в более привычном для имперских архивов написании — «Хеллхаммер») — это сверхтяжелый танк, оснащенный огромным орудием в лобовой плите и множеством дополнительных орудий по бортам. Построенный еще в те времена, когда Империум был молод, такие машины часто служили символами мощи и несокрушимости. Нахождение подобного реликта в джунглях Пифоса, возможно, в заброшенном арсенале или в руинах древнего города, дало защитникам не только огневую мощь, но и моральный подъем. Управлять столь древней машиной без помощи Механикус — задача нетривиальная, но, судя по дальнейшим событиям, Страйк сумел ввести ее в действие. Танк, вероятно, использовался как подвижная крепость, прорывающая кольца осады, прикрывающая отступление или контратакующая. Остается лишь гадать, почему его не нашли раньше; возможно, он был скрыт поколениями растительности, или его координаты хранились в секретных архивах, доступных только по коду инквизиции. Тзула, знакомая с технологиями ксеносов и древними тайнами, могла указать местонахождение машины.

Дальнейшие события разворачиваются вокруг крепости Олимпакс — древней цитадели, под которой находилась последняя печать. Корпулакс, методично разрушающий одну печать за другой, добрался до последней. Она была защищена стазис-полем, поддерживаемым тринадцатью псайкерами. Это говорит о том, что защитники Пифоса или, возможно, их предшественники готовились к подобному дню. Страйк, вероятно, организовал оборону крепости, используя «Адский молот» как ключевой элемент. Но в этот момент в игру вступила предательница Бранд — младший дознаватель, которая с самого начала экспедиции была агентом Хаоса. Именно она помогла Корпулаксу захватить Адский камень и убить инквизитора Диналта. Теперь, под покровом тоннелей Олимпакса, она проводила ритуал, открывающий проход к последней печати. Тзула бросилась за ней в погоню, а Страйк остался снаружи, сдерживая натиск чумных десантников.

Землетрясение, сотрясшее крепость, свидетельствует о том, что печати падали, и варп начинал прорываться в реальность. Судьба Пифоса висела на волоске. Астропат Лайел, ценой жизни передавший сигнал бедствия флоту, дал надежду на то, что имперские корабли уже спешат на помощь. Но успеют ли они? Этот вопрос так и остался открытым в хрониках. Что стало со Страйком, неизвестно; хронику обрывают на полуслове, оставляя защитников крепости в момент, когда молох битвы достиг наивысшего накала. Можно предположить, что полковник либо погиб, либо был эвакуирован, либо, в худшем случае, его захватили силы Хаоса. Однако его имя сохранилось в архиве Ордо Маллеус, что позволяет думать, что его действия были признаны достойными памяти. Возможно, именно благодаря его обороне флот успел подойти и предотвратить полное открытие пути для демонов. Или же это лишь обрывок более длинного донесения, и полковнику удалось выжить.

Страйк — типичный представитель той породы имперских офицеров, которых не показывают в агитках и не поют в кафедральных хоралах: сухой, прагматичный, готовый принять неизбежные потери и использовать любые средства. Встреча с Тзулой, женщиной, два года прожившей среди дикарей и считавшейся мертвой для Империума, вероятно, вызвала у него недоверие и лишь потом — признание ее ценности. Его решение отправиться с ней на поиски допотопного танка говорит о гибкости мышления: он был готов отвлечься от очевидной обороны, чтобы заполучить козырь, который, возможно, переломит ход войны. Такая нестандартность редко встречается у офицеров Астра Милитарум, привыкших действовать по уставу, — и она делает Страйка фигурой, достойной отдельного исследования. Возможно, за его плечами была долгая служба в различных мирах, где приходилось находить нестандартные решения; возможно, он прошел школу выживания в условиях, когда ресурсов меньше, чем врагов. Но в документах он остался просто «полковником Страйком» — человеком без лица и биографии, что само по себе является высшей похвалой для имперского офицера. Те, кто делает историю, редко оказываются в центре внимания.

Если учесть, что в секторе Пандоракс незадолго до этих событий бушевала война с силами Хаоса, известная как Пандораксская кампания, то действия Страйка вписываются в более широкий контекст. Пифос — лишь одна из планет, затронутых войной, но, возможно, одна из ключевых из-за Адского камня и семи печатей. Страйк мог быть назначен на планету за несколько лет до этого, чтобы укрепить оборону, а вторжение застало его в процессе реорганизации гарнизона. Катаканцы, упомянутые рядом с ним, могли быть расквартированы здесь как часть сил быстрого реагирования. Нож, украденный у тау, и его связь с порталами — это лишь один из элементов сложной мозаики, в которой Страйк был вынужден разбираться, не имея доступа к полным донесениям инквизиции. Его готовность действовать в связке с Тзулой, агентом, вышедшей из-под контроля, говорит о том, что он обладал достаточной самостоятельностью и доверял своим суждениям больше, чем бумагам.

В конечном счете, «Адский молот» — это не просто оружие, но и символ: символ того, что даже в самых безнадежных ситуациях на забытых богами мирах можно найти древнюю мощь, способную сокрушить врага. Страйк, найдя танк, стал тем, кто вернул этот символ в строй. Возможно, именно его решительность позволила защитникам Олимпакса продержаться до критического момента. И если флот действительно подоспел, то это его заслуга, хотя имена офицеров, командовавших обороной, тонут в море отчетов о Пандораксе.

Хронологически события разворачиваются в конце M41, когда Империум уже сотрясали многочисленные кризисы. Сектор Пандоракс был одним из многих, где силы Хаоса пытались утвердиться, но особенность его заключалась в наличии Адского камня. Семь печатей, рассеянных по планете, сдерживали мощь, способную разорвать реальность. Неудивительно, что Корпулакс, слуга Нургла (чумной десантник, судя по его воинству), избрал именно эту планету для своего ритуала. Чумные десантники — воины, пораженные дарами Разлагателя, — действуют методично, но их наступление не назовешь быстрым: они сеют разложение и порчу по мере продвижения. На Пифосе, покрытом влажными джунглями, их присутствие, вероятно, вызывало еще более мерзостные изменения растительности, отравляя источники воды и превращая деревья в гниющие исполины. Местные хищники, привыкшие охотиться на людей, возможно, сами становились жертвами варп-мутаций, превращаясь в новых тварей. В таких условиях оборона превращалась в борьбу не только с врагом, но и с самой планетой. Страйк, судя по всему, был из тех командиров, что умели использовать любые условия. Катаканцы — лучшие лесные бойцы в галактике; они способны устраивать ловушки, использовать яды и исчезать в подлеске. Если Страйк командовал именно ими, то его тактика, вероятно, строилась на удержании ключевых высот и узлов коммуникаций, тогда как катаканцы изматывали противника постоянными налетами. Однако массовое высаживание тысяч капсул говорит о том, что враг имел подавляющее численное преимущество, и через некоторое время защитники были вынуждены отступить к крепости Олимпакс — последнему бастиону.

«Адский молот» — это не просто боевая машина, а символ имперской инженерной мощи. Его главное орудие, вероятно, способно пробить даже церемитовую броню, а множество болтеров и тяжелых орудий превращают его в подвижную крепость. В джунглях Пифоса танк, скорее всего, использовался для прорыва окружения или для обороны ключевых направлений. Найти его — значило получить шанс не только удержать крепость, но и нанести контрудар. Неизвестно, был ли он закопан в землю, скрыт деревьями или стоял в древнем ангаре, ожидая своего механика. Тот факт, что Тзула знала о нем, наводит на мысль, что она встречала подобные машины в своих скитаниях или изучала архивы инквизиции. Возможно, она даже имела опыт управления ими или, по крайней мере, могла запустить двигатели. Совместное предприятие Страйка и Тзулы стало примером того, как инквизиция и военные могут действовать сообща, даже когда официальные структуры рушатся.

Крепость Олимпакс, судя по всему, была возведена еще в первые века Империума, возможно, для защиты от ксеносов или как опорный пункт древних колонистов. Ее стены, сложенные из бронированных плит, выдержали не одно столетие войн. Под крепостью, в лабиринтах тоннелей, находилась последняя печать. Тринадцать псайкеров, удерживающих стазис-поле, должно быть, содержались в специальных камерах в состоянии искусственной комы, их жизненная энергия питала барьер. Если бы Бранд завершила ритуал или печать пала, стазис-поле разрушилось бы вместе с псайкерами (или они погибли бы). Страйк, вероятно, знал об этой защите и надеялся, что она продержится достаточно долго. Но предатели действуют изнутри. Бранд проникла в тоннели, и Тзула бежала за ней, а полковник остался командовать обороной верхних уровней. Землетрясение, о котором сообщают хроники, могло быть результатом разрушения очередной печати или попыткой варпа прорваться в реальность. В этот момент решается судьба всего сектора. Хроника обрывается на этом месте, оставляя нас в неведении. Но тот факт, что полковник Страйк вообще упоминается в деле, означает, что его действия были задокументированы — возможно, его донесение было передано с последним курьером, прежде чем планета пала, или он был среди выживших после прибытия флота.

В имперских архивах редко сохраняются портреты таких офицеров. Можно представить немолодого мужчину с обветренным лицом, седым ежиком волос, в хорошо подогнанной, но поношенной броне, с лазпистолетом на поясе и, возможно, с сигаретой в зубах (хотя это уже домысел). Его голос — резкий, командирский, привыкший перекрикивать грохот артиллерии. Он не из тех, кто паникует, когда варп-капсулы начинают падать с неба, потому что видел и более худшие дни. Возможно, он потерял много людей, возможно, его предали, возможно, он сам совершал ошибки — но в итоге он остался на посту до конца. Офицеры такого сорта — соль Империума: они не задают вопросов, они выполняют приказы, а если приказы не поступают, они действуют по собственному разумению. Страйк явно из этой категории: он не стал ждать, пока командование пришлет подкрепление, а пошел с агентом Тзулой искать танк. Такая инициатива редко поощряется, но в дни кризиса она может спасти мир.

Когда говорят о Пандораксе, обычно вспоминают эпохальные сражения с участием космодесанта и титанов, но подобные войны выигрываются и на уровне полковников, которые удерживают рубежи, пока сверхтяжелые машины не вступают в бой. Если верить общим картам сектора, неподалеку от Пифоса лежит система Страйкен с её миром-кузницей и кольцом рыцарских миров. Возможно, именно оттуда на планету могли прибыть подкрепления, и тогда танк «Адский молот» стал бы лишь одним из многих чудес, которые имперская воля противопоставляет Хаосу. Но в имеющихся документах нет упоминаний о прибытии рыцарей на Пифос, и Страйк вынужден был полагаться на собственные силы. Это лишь подчеркивает его заслугу.

Таким образом, полковник Страйк предстает перед нами как фигура второго плана, но именно такие фигуры являются становым хребтом Империума. В то время как инквизиторы охотятся за артефактами, а астропаты сгорают в варпе, обычные полковники делают то, что должны: готовят оборону, ищут союзников, находят древние танки в джунглях и удерживают крепости до последнего. Слава им — в сухих архивах Ордо Маллеус, куда попадают лишь те, чьи действия соприкасались с тайнами Хаоса. Остальные остаются безымянными, и в этом — высшая справедливость безжалостной галактики.