Брэйден Кэмпбелл-ШасО-Командующий Тень 2011

Рассказ ведётся от лица Шас’о, воина касты Огня Империи Тау, назначенного смотрителем (администратором) недавно аннексированной планеты Киферия. Он описывает затяжную и грязную войну с остатками человеческих сил обороны из «септа Ка’Ташун», которые после поражения в открытом бою перешли к партизанской тактике. Эти гуэ’ла (люди) отказались от униформы, смешались с гражданским населением и наносили удары по уязвимым целям, что тау считают нецивилизованным и подлым. Шас’о пытался вести переговоры, но безуспешно. Его просвещение начинается с осмотра места атаки на строящийся магнитнолевитационный мост в ущелье Марэ’Таа, где погибло 477 тау — инженеров касты Земли и воинов касты Огня. Советник из касты Воды, пор’эль Тан’бай, показывает ему записи с дронов: сначала ракетный удар по мосту, затем снайперский огонь и, наконец, облака красного дыма, от которого все тау без защитных костюмов начали задыхаться и умирать в страшных мучениях.

Тан’бай объясняет, что ка’ташунцы использовали модифицированные споры растения хата’ле, произрастающего в джунглях Киферии. В естественном виде они лишь раздражают кожу, но мятежники каким-то образом усилили их токсичность: споры прорастают в дыхательных путях жертвы, вызывая внутреннее кровотечение и удушье, буквально выталкивая лёгкие наружу. Это оружие работает на двух уровнях: физическом и психологическом, сея страх среди тау и лояльных гуэ’ла. В конце записи Шас’о видит лицо лидера мятежников, Эзры Михалика, который через захваченного дрона обращается к нему, называя «шас’о Рра» (Тень командира) — оскорбительное прозвище, данное им во время первых переговоров. Михалик предъявляет ультиматум: у тау есть восемь дней, чтобы покинуть планету, иначе он распылит споры во всех населённых центрах, не щадя даже собственных людей, считая их предателями. Шас’о понимает, что у него есть всего неделя, чтобы найти и остановить Михалика.

Осознав, что воздушная бомбардировка цитадели мятежников приведёт к распространению спор и гибели мирного населения, Шас’о по совету Тан’бая решает использовать крутов — диких союзников тау, каннибалов-аборигенов, искусных в бою в джунглях. Он лично возглавляет отряд из сорока крутов и их гончих, прибывших с формирователем Аулом. Шас’о модифицирует свой боескафандр и готовится к штурму базы мятежников, расположенной у гряды Герцона. Во время высадки и продвижения отряд обнаруживает мины и три здания. Круты атакуют, неся потери от огня ка’ташунцев, но врываются на позиции. Шас’о поддерживает их огнём из импульсной пушки. Он замечает, что круты пожирают убитых врагов, но не придаёт этому значения. Проникнув в главное здание через крышу, он не находит там никого, но слышит звуки из подвала.

В подвале Шас’о убивает телохранителей Михалика. Эзра пытается бежать, но тау ломает ему ноги и отрывает предплечье выстрелом из импульсной пушки. Он вытаскивает изувеченного лидера мятежников наружу и отдаёт его крутам, которые разрывают и съедают его. Шас’о не испытывает никаких эмоций, осознавая, что перешагнул черту. Он принимает новое имя — Ало’рра (Холодная Тень) — и приказывает крутам уничтожить остатки мятежников. Однако позже он замечает, что круты начали носить красные повязки, как у ка’ташунцев, и проявлять неповиновение. Формирователь Аул называет его «шас’о Рра», что указывает на то, что круг насилия и дикости замкнулся, и тау сам стал чудовищем, которое пытался уничтожить. История заканчивается мрачным осознанием неизбежности жестокости как побочного продукта «воспитательной миссии» тау.