Гибель Тирана

Гибель Тирана — это событие, навсегда изменившее судьбу Империума Человечества. Первый зарегистрированный контакт с тиранидами произошёл в начале 745.М41 на восточном рубеже Империума. До этого момента человечество пребывало в полном неведении относительно новой ужасной угрозы, надвигающейся из-за края галактики. Даже если какие-то из более старых цивилизаций, такие как эльдары, и были осведомлены о нашествии чужеродных полчищ, они не сочли нужным предупредить людей об опасности. Возможно, они полагали, что это не их дело, а возможно, у них были свои причины. Так или иначе, Империум оказался неподготовленным к столкновению с расой, стремящейся поглотить всю биомассу галактики.

Тем не менее флот-улей оставлял разные свидетельства своего приближения, заметные тем, кому хватало внимательности. В предшествующее десятилетие имперские исследователи изучили планетарные системы, окружающие удалённый аванпост Тиран-Прайм, и обнаружили целые миры, лишённые жизни. От некогда зелёных планет с изобильной флорой и фауной остались только выжженные и бесплодные каменные шары. Не осталось ни единого живого организма, даже простейших форм бактерий. Эти пугающие находки были переданы генералу-эксплоратору Администратума, но предпринято ничего не было. В конце концов, Галактика огромна и полна загадок, а Администратум неповоротлив и медлителен настолько, насколько вообще может быть бюрократический аппарат. Сигналы тревоги были проигнорированы.

Пока аванпост на Тиране продолжал исправно посылать отчёты о найденных мёртвых мирах, флот-улей тиранидов неумолимо приближался. До сих пор тираниды поглощали только изолированные планеты без разумной жизни, пополняя запасы биомассы, израсходованной за длительное путешествие сквозь межгалактическую пустоту. Теперь же, восстановив силы, рой принял решение напасть на Тиран-Прайм — первый из человеческих миров, ощутивший на себе гнев тиранидов и давший название их расе.

Предупреждение местный гарнизон получил по чистой случайности. Возвращаясь с обследования очередного погибшего мира, исследовательское судно столкнулось на границе системы со скоплением неизвестных объектов. И хотя корабль получил повреждения из-за органических мин, плававших у края этого непонятного облака, ему удалось вернуться на базу и принести дурные вести. Спустя несколько дней началось вторжение.

Аванпост на Тиране-Прайм лёгкой добычей вовсе не был. Расположенная в глубине остатков древней цепочки вулканических островов, эта база была хорошо укреплена против мощных штормов и морских чудовищ, обитающих в бурных океанах. Этим, однако, оборона не ограничивалась. Поскольку Тиран находился на границе изведанного пространства и на крайне большом удалении от остальных миров Империума, он располагал внушительным арсеналом, чтобы не допускать пиратских набегов и подавлять агрессивное поведение ксеносов. На вооружении крепости стояли четыре орбитальных лазера, прикрытые упрочнёнными керамитовыми шахтами и генераторами пустотных щитов. И без того внушительную огневую мощь крепости дополнительно повышали три дюжины автопушек и лазпушек, размещённых на позициях для перехвата целей, а также сеть бастионов и блиндажей типа «Протей» с перекрывающимися секторами обстрела. Надёжность планетарного гарнизона также не вызывала сомнений. Помимо отряда скитариев — телохранителей командующего заставой магоса Варнака, — Тиран защищали три полных авиакрыла истребителей «Гром», три крейсера класса «Стремление» и целый пехотный полк Астра Милитарум. Вместе они составляли группировку, стандартную для пограничного форпоста Империума; в прошлом такие соединения успешно справлялись с сотней различных врагов. Но здесь, при столкновении с новой ксеноугрозой, эта солидная боевая мощь оказалась удручающе неэффективной.

Когда на орбиту вышли авангардные корабли чужаков, оборонительные лазеры Тирана открыли огонь. Ослепительно яркие лучи вновь и вновь раскалывали истерзанное бурями небо планеты, пока канониры базы на протяжении часа с лишним отчаянно давали отпор снижающимся захватчикам. Когда охлаждающие системы установок уже раскалились добела от перегрева, неприятели отступили. Магос Варнак, возможно, излишне уверовав в победу, немедленно приказал своей маленькой флотилии атаковать выходящие из боя корабли. Это было роковой ошибкой. Преодолев облако спор, маскировавшее армаду ксеносов, экипажи звездолётов обнаружили, что уничтожено меньше дюжины странных судов, тогда как всего их насчитывается несколько тысяч. Выманив крейсера подальше от Тирана, авангардные биокорабли внезапно поменяли курс и мстительно обрушились на имперцев. Первым погиб «Кулак Императора» — его корпус изрешетил всепожирающий рой, выпущенный гораздо меньшим по тоннажу космолётом чужаков. Немногим дольше продержался «Праведный Удел»: один из кораблей-ульев оплёл его щупальцами и затянул к себе в пасть. Только «Меч Воинов» успел отправить предупреждение на планетарный аванпост, но ещё до того, как закончилась передача сообщения, адамантиевую броню крейсера прогрызли капсулы-пиявки, из которых прямо на палубы и капитанский мостик хлынули сотни генокрадов. Они за считанные минуты перебили всех людей на борту, и неуправляемый звездолёт лёг в дрейф.

Разгромив имперскую флотилию, живая армада снова атаковала Тиран, и на этот раз защитникам мира не удалось сдержать врага. К поверхности устремились тысячи тираноцитов — капсул, предназначенных для десантирования биомассы. Хотя оборонительные лазеры сбили множество из них, бессчётные сотни других врезались в моря планеты. Повсюду вокруг базы забурлила вода: захватчики, вырываясь из капсул, пробивались через кровожадных обитателей планетарных океанов. Затем передовые твари полезли на стены заставы. Поначалу имперские гвардейцы отбрасывали их сосредоточенными очередями. В гарнизон входили катачанские ветераны — бойцы с сурового мира смерти, которые давно привыкли сражаться с чужеродными монстрами и не сдались бы просто так. Офицеры выкрикивали команды под проливным дождём, и залпы солдат прокладывали длинные просеки в рядах ксеносов. Шкуры небольших чужаков почти не спасали их от града лучей из лазружей и совершенно не защищали от огня грохочущих автопушек оборонительной сети. На форпост накатывались всё новые волны хормагаунтов и генокрадов, но снаряды разрывали чудовищ на куски, и груды их трупов усеивали исхлёстанную струями ливня землю в секторах обстрела между бастионами. Истребители «Гром» мелькали в небе над комплексом, мастерски петляя среди разрядов молний, и метким огнём разносили в клочья снижающиеся капсулы, после чего разворачивались для перехвата следующих целей.

Но потом замолчал северный зенитный лазер. Тысячи неразумных горгулий бросались в жерло орудия до тех пор, пока их обугленные туши не заблокировали громадные лучевые проекторы. Через несколько секунд прекратила стрелять восточная установка: исполинский карнифекс протаранил укреплённую стальную стену и, топча по дороге защитников базы, бросился на трубопроводы системы охлаждения. Споры забивали турбины «Громов», хрипло вопящие гарпии раздирали им кабины, и истребители один за другим валились с небес. После того как вышли из строя ещё несколько элементов оборонительной сети, тираноциты начали приземляться в самом комплексе.

Ещё через час застава на Тиране фактически пала. Чужаки захватили или уничтожили бастионы, лазерные установки больше не вели огонь. Даже катачанцы, закалённые с детства отпрыски сурового мира смерти, которые считали себя одними из самых крепких и стойких воинов Имперской Гвардии, бросили посты и сбежали под струи ливня в поисках недосягаемого спасения. Кое-где отважные или безрассудные офицеры бдительно следили за бойцами, и отдельные очаги сопротивления ещё держались, но враг подавлял их один за другим. Уцелел только командный бункер, но и его стены уже трескались под мощными ударами ксеносов. Глядя на горстку работающих экранов, магос Варнак видел, как чужаки бешеным потоком проносятся по его когда-то неприступной базе, разрушая всё на своём пути. Наконец адамантиевые двери бункера с грохотом рухнули внутрь здания, и тираниды хлынули в центр управления комплексом. Гвардейцы и скитарии давали им отпор, паля из огнемётов, но орда ксеносов преодолела жгучее пламя и прорубила себе дорогу к цели.

Как только хормагаунты ворвались в оперативный центр, Варнак прошептал напоследок молитву Императору и, щёлкнув рычажком, сбросил в недра станции её инфокодекс. Это хранилище данных оказалось единственным наследием былого Тирана: много месяцев спустя его отыскал некий инквизитор Криптман — человек, впоследствии посвятивший себя борьбе с угрозой флотов-ульев. Если бы не его экспедиция, судьба планеты могла бы на несколько тысячелетий остаться неизвестной для Империума. Прибыв на Тиран, инквизитор обнаружил разорённое и безжизненное небесное тело, совершенно не похожее на прежний океанический мир. Планету словно бы высосали досуха; захватчики поглотили каждую травинку и всю воду до последней капли. Просмотрев сохранённые в инфокодексе автоматические логи, Криптман осознал весь ужас событий, связанных с падением Тирана. Не теряя ни секунды, он отправился в путь, чтобы известить Галактику о кошмаре, надвигающемся из-за края звёзд — кошмаре, названном им «тиранидами» в память о пожранном чужаками мире. Так начались Тиранидские войны.