Дариус Хинкс-Сфера войны 2021

Рассказ ведется от первого лица архонта темных эльдар (друкари), который вместе со своей свитой и отрядом примитивных птицеподобных наемников-крутов проникает на борт гигантского древнего корабля, известного как Сфера войны. Архонт презирает крутов за их варварство и примитивные ритуалы, связанные с поеданием пищи, но использует их как проводников и охотников. Его спутница Жайна, опасная и хитрая воительница, постоянно балансирует на грани открытого противостояния с архонтом, их диалоги полны скрытых угроз и взаимного притяжения. Цель экспедиции — найти группу ученых, которые, по слухам, раскопали координаты Наковальни Ваула, легендарного оружия божественной силы, способного уничтожать целые миры. Архонт мечтает заполучить это оружие, чтобы бросить вызов самому Асдрубаэлю Векту и стать правителем Комморры, Темного Города. Он видит в этом путешествии возможность зажечь огонь своей души и достичь величия, недоступного другим эльдарам, погрязшим в мелких интригах. По пути архонт убивает одного из крутов за дерзость, демонстрируя свою власть и жестокость, и унижает их лидера Греха, обещая себе сохранить ему жизнь для будущих пыток в своих театрах удовольствий.

Продвигаясь все глубже в недра корабля, который больше похож на металлические джунгли, чем на творение инженерной мысли, группа сталкивается с многочисленными ловушками, активированными учеными. Грех, лидер крутов, оказывается незаменимым проводником: он использует странные ритуалы, поедая гнилые останки и кости, чтобы получить знания и «увидеть» путь через смертоносные механизмы. Архонт и Жайна с удивлением наблюдают за этим процессом, отмечая, что круты усваивают сущность и воспоминания своей пищи. Грех успешно обезвреживает несколько ловушек, включая обрушивающийся пол и скрытые механизмы, но его поведение становится все более странным. Когда группа достигает командной палубы, они обнаруживают, что она пуста. Внезапно на них нападают металлические ястребы-автоматоны, и в завязавшейся битве гибнет множество воинов. В хаосе сражения Грех исчезает, и архонт понимает, что крут предал их.

Осознав обман, архонт приходит к выводу, что Грех и его сородичи не просто проводники. Они убили и съели ученых-рептилий, которые знали координаты Наковальни Ваула, чтобы самим завладеть этим знанием. Круты, которых архонт считал примитивными скоты, оказались хитрее и коварнее, чем он предполагал. Они использовали архонта и его отряд, чтобы провести их через защитные системы корабля, а затем предали, оставив умирать. Архонт, охваченный яростью и унижением, решает броситься в погоню за Грехом, но в этот момент Жайна останавливает его, предупреждая о новых ловушках, которые могут быть расставлены на пути. Внезапно Жайна, чья лояльность всегда была под вопросом, нападает на архонта с ножом, окончательно раскрывая свою истинную сущность. Архонт оказывается в ловушке между предательством своей спутницы и коварством крутов, и его грандиозный план по захвату Наковальни Ваула рушится на глазах.

История обрывается на этом напряженном моменте, оставляя судьбу архонта, Жайны и Греха неизвестной. Рассказ подчеркивает темы гордыни, предательства и опасности недооценки противника. Архонт, считавший себя вершиной эволюции и интеллекта, был обманут существами, которых он считал не более чем скотом. Его высокомерие и жестокость привели к тому, что он потерял контроль над ситуацией и стал жертвой собственных амбиций. Круты, в свою очередь, продемонстрировали, что их примитивная культура и ритуалы — это не просто варварство, а сложная система выживания и получения знаний, которая позволяет им успешно конкурировать с более «развитыми» расами. Жайна, чья преданность всегда была сомнительной, в конечном счете выбирает момент для удара, руководствуясь собственными интересами, которые так и остаются нераскрытыми. Книга оставляет читателя в неведении относительно исхода этой опасной экспедиции, подчеркивая, что в мире Warhammer 40,000 никому нельзя доверять, а цена величия может быть слишком высокой.