Аскеллонский сектор

Аскеллон (англ. Askellon) — имперский сектор, расположенный в раздробленном звёздном скоплении Галактики, включающем также секторы Иксаниад, Скарус и Каликсида. Он находится в тёмных космических глубинах Сегментум Обскурус, где-то между проклятым Оком Ужаса и холодными, населёнными ксеносами Звёздами Гало. Расположенный ближе к концу разрозненного звёздного скопления, Аскеллон давно миновал пик своего развития, и теперь лишь безумцы, изгои и прочие отчаявшиеся осмеливаются на путешествие к сектору. Причин этому упадку множество, но хуже всего — древнее проклятие, зародившееся во времена, предшествующие Императору и его Великому крестовому походу по объединению осколков человеческой цивилизации. К концу М41 сектор представляет собой одинокое догорающее пламя посреди тёмной пустоты. Некогда могущественный Аскеллон мог похвастаться процветающими мирами и многочисленными армиями, а его победоносный флот бороздил космос на далёкие расстояния. Среди аристократии сектора рождались герои всех мастей: умелые властители, учёные мужи и даже имперские святые. Но все эти люди неизменно пали, либо слишком рано, либо в момент своего триумфа. Одни сошли с ума, другие возгордились, обрекая целые миры разделить собственные грехи. Третьи, в свою очередь, потерпели неудачу и навлекли на себя позор, а их имена навсегда вычеркнули из анналов Империума.

История возникновения Аскеллона за прошедшие тысячелетия превратилась в миф, который обрёл множество трактовок из-за местечковых верований и убеждений, распространённых на мирах сектора. Несмотря на это, большинство легенд содержат общие факты, полагаемые за неоспоримую истину. Большинство бесконечно копируемых записей указывают на то, что основание сектора случилось до возникновения Империума, во времена, когда человечество впервые заселило звёзды. В эпической саге «Баллада об Аскеллоне» в общих чертах содержатся подробности этой истории: огромный флот после долгого и опасного путешествия прибыл в регион, свободный от варп-штормов. Обнаружив мирный и незапятнанный кусочек космоса, первые колонисты решили основать собственную цивилизацию и ждать прибытия остальных кораблей. Стабильные варп-маршруты соединили горстку миров, а флот разделился, чтобы заселить обнаруженные планеты. По причинам, умолченным историей, один из кораблей отказался следовать великому замыслу колонизации, обратив против себя другие суда. Легенды рассказывают, что его экипаж состоял из грешников и еретиков, сумевших сбежать и никогда больше не появиться. Основанные колонии разрастались и процветали, превращая миры сектора в крепкий союз, выстоявший в ужасной Эре Раздора. Целые поколения регион оставался изолированным, пока в ходе Великого крестового похода его не обнаружил имперский Экспедиционный флот. Приведённый к Согласию и возвращённый тем самым в лоно Империума, сектор был назван Аскеллоном. Истории тех времён рассказывают о великих церемониях в честь Согласия, длившихся годами, и безымянном легионе космодесанта, сопровождавшем имперский флот. Рассказывают они и об отдельных мирах, что попытались воспротивиться воле Императора и были за это тут же уничтожены. Никто больше не говорит о них и никто не знает названий тех миров.

Короткий мир закончился вместе со вспыхнувшей в небывалых масштабах гражданской войной — Ересью Хоруса. Сохранилось множество историй рассказывающих о храброй борьбе людей Аскеллона во времена Ереси, когда Империум чуть было не раскололся. Хотя большинство субсекторов ужасно пострадали, а их миры были превращены в руины, Аскеллон, как и остальной Империум, выстоял. Первые свидетельства приближения ужасных варп-штормов остались незамеченными на фоне объединительных войн, а затем восстания. Запутанные легенды утверждают, что растущие в аппетите штормы ослабевали только тогда, когда поглощали достаточное количество кораблей или миров. Так полагали до тех пор, пока спустя тысячелетие Арго Капелакс, будущий архимагос Церикс Магнус, не установил, что сектор столкнулся не с множеством штормов, а всего с одним то ослабевающим, то прибывающим штормом, чьи колебания невозможно полностью предсказать посредством арифметических формул. Пандемониум, проклятое имя, которым Навис Нобилите Аскеллона нарекли шторм, вскоре стал обыденностью среди тех, кто курсирует по варп-маршрутам через сектор и за его пределы. Ужасный варп-шторм до сих пор разоряет Аскеллон временами затихая, чтобы снова разразиться, делая едва возможным межзвёздные путешествия и всякое сообщение. Кажется, что с каждым поколением Пандемониум становится всё сильнее. Впрочем, многие полагают, что это лишь досужие размышления на фоне «золотых времён» сектора, чем реальное отражение ситуации. Однако, некоторые верят, что варп-шторм снова свирепеет лишь для того, чтобы в этот раз окончательно схлопнуть реальность.

В течение 10 000 лет, прошедших с момента основания Аскеллона, благосостояние сектора возрастало и падало множество раз. Юнона, столица Аскеллона и резиденция префекта сектора, захватывалась вторгнувшимися ксеносами, раздиралась кровожадными повстанцами и разорялась в войнах с соседними силами. Народы Аскеллона порабощались, вырезались и бомбились с орбиты. Но каждый раз сектор отстраивался поверх руин, пусть и не так высоко и гордо, как раньше. Основную ксеноугрозу составляют рейдерские суда, атакующие экипажи Империума по всему сектору целыми армадами и стремящиеся покорить имперские миры. В секторе находится множество артефактов давно исчезнувших ксеносов, которые могут вызвать непоправимый вред в чужих руках. Встречаются рассказы о культах, которые осмеливались поклоняться бесчеловечным ксеносам. Хуже того, ходят слухи о возвращении расы, считавшейся мёртвой и забытой. Пандемониум только увеличивает чувство обречённости. В течение нескольких тысячелетий навигаторы и капитаны-хартисты считали сектор слишком изменчивым и отмечали его как «слабо-разведанный» и даже «проклятый». Число судов, значительно сбившихся с курса или даже исчезнувших полностью, непрерывно растёт. Уже сейчас многочисленные маршруты просто указывают, что «доступ запрещён». Ирония в том, что сейчас сила варп-шторма относительна мала, но она и его голод неумолимо растут. Его сила ограничена не только варп-путешествиями; все планеты, что были охвачены или потеряны за фронтом шторма, оказывались в изоляции на целые поколения. Фаталисты кричат, что буря тянется к мирам с наибольшей популяцией псайкеров или, что ещё хуже, может провоцировать рост числа этих и других мутантов. Еретические тексты утверждают, что это кара за древние грехи, перенесённые на живых, или тени преданных душ, вопящих о мести. Хотя ни одна из планет официально не признала эти слухи, некоторые аскеллонцы не согласны с тем, что Пандемониум удерживает сектор во всегда сжатых тисках.

Всепроникающее чувство скорой погибели привело к тому, что многие отвернулись от своего Бога-Императора к другим богам, проращивая ереси по всему сектору. Их гниль видна в каждом тёмном месте, от тени высоких блистающих шпилей до зловонной черноты погребённых руин, хотя многие открыто работают за фасадами респектабельными или санкционированными. Нет мира или системы в безопасности от прикосновения Хаоса и ни одна душа не устойчива к его соблазнам. Только через веру в Бога-Императора, и действия Его слуг Аскеллон сможет выжить в эти апокалиптические времена. Ситуация настолько тревожная, что уже несколько великих семей навигаторов отозвали свои вложения, позволяя малым домам упрочить свое положение в секторе. Многие капитаны-хартисты, курсирующие по одиноким космическим путям региона, предпочитают по возможности избегать Аскеллон, а некоторые и вовсе проклинают или отказываются признавать существование сектора, когда Пандемониум в очередной раз разрастается со своей страшной силой.

Вопреки всему Аскеллон существует со времён, предшествующих эпохе Империума, а основания его старейших миров залегают гораздо глубже, чем многие верховные правители могут предположить; города и инфраструктура этих миров возводилась слой за слоем на протяжении бессчётных поколений. Правящая элита, властвовавшая задолго до возникновения Адептус Терра и вознесения Бога-Императора, воспринимает свою власть не иначе, как неприкосновенной. Дворянство Аскеллона, взирая на свои владения из тронных залов на вершинах шпилей, убеждено, что ничто не сможет низвергнуть их. Проводя время на изысканных пирах, они во всеуслышание заявляют, что нет никакой необходимости жертвовать человеческими жизнями ради бесполезных войн и грандиозного, но тщеславного строительства. Ситуация становится ещё более отчаянной и неотвратимой по мере того, как реальный космос уступает под натиском чистой энергии Имматериума. В то время, как человеческие массы всё ещё обожают Бога-Императора, проповедники становятся всё более резкими в своих высказываниях. Они вещают, что Повелитель Человечества оставил Аскеллон, отвернувшись от невыносимых Его блаженному взору людей сектора.

Мастера-астропаты основных миров Аскеллона всё чаще сообщают, что разрастающееся вопящее безумие Пандемониума заглушает астропатические хоры других секторов. Семьи навигаторов приходят в смятение вместе с тем, как ненасытный шторм расширяется, заслоняя собой свет Астрономикона. Многие вольные торговцы ещё путешествуют за пределы сектора, чтобы грабить неосвоенные территории космоса или исследовать скрытые тайны в пределах самого Аскеллона. Но даже самые храбрые из них способны содрогнуться, столкнувшись с щупальцем губительной энергии шторма. Древние легенды, давно запрещённые и сожжённые, намекали на ужасные события, что пробудили Пандемониум и его роль в судьбе Аскеллона, но никто не решился бы и предположить, что эти ужасные мифы окажутся правдой. Никто не способен сказать, сколько здесь находится флотов Чёрных кораблей, и также когда в конкретный регион космоса прибудет очередной. Потому во времена когда популяция псайкеров возрастает настолько, что способна поколебать стабильность планеты, губернатор может устроить погром. Это рискованная авантюра, ведь если Чёрные корабли не получат причитающееся, то планетарной губернатор вполне может лишиться головы. Но правительства многих миров эта угроза не останавливает, поскольку ныне численность псайкеров возросла до опасного уровня и в железных клетках, используемых в Аскеллоне для наказания, уже заканчиваются места. Некоторые миры не посещались уже несколько поколений, виной тому изменение варп-маршрутов, которые способны изолировать планету от Империума. Большое количество несанкционированных псайкеров могут ещё больше раскачать варп и облегчить Губительным Силам проникновение в реальность.

Орки — это повсеместная угроза владениям Императора. Сектор Аскеллон не защищён от этих хищников и периодически подвергается атакам ксеносов. В каждом подобном случае Империум рекрутировал дополнительные полки Астра Милитарум для противостояния угрозе и каждое подобное вторжение было остановлено, пусть и ценой миллионов жизней. Тем не менее как только орки ступают на поверхность планеты, полностью выбить их оттуда уже невозможно. Прерывистая чума орочьей заразы поразила несколько приграничных миров Аскеллона. На сегодняшний день эти заражения контролируются осколками сил Порта-Локхарта и присоединившейся к ним в последние годы династии вольных торговцев Сурена. Менее очевидную опасность представляют эльдары. Их пиратские флоты грабят по всему сектору и никакое судно не может считать себя в безопасности от их внимания. Наибольшую опасность для имперских владений в секторе представляют Сумеречные Гадюки, эльдарские пираты совершающие рейды в Аскеллоне, и мир-корабль Миандрот. От остальных ксенорас остался лишь мусор в виде обожжённых костей на полях битв.

Юнона — главный мир Аскеллона и резиденция секторального подразделения Адептус Терра. На каждом мире есть владыка — планетарный губернатор, управляющий планетой от имени Бога-Императора, однако, с точки зрения проблем требующих использования власти на уровне субсектора и даже всего сектора, планетарный губернатор Аскеллона называется префектом сектора. В настоящее время должность префекта занимает Шарлотта Анастасия XX, вызывающая в равной степени почтение и страх у других планетарных губернаторов. Подобно многим секторам Империума Аскеллон разделён на несколько административных регионов, называемых субсекторами. Каждый из них имеет собственного правителя, часто зовущегося «субпрефектом Аскеллона», адепта Жречества Терры, которому поручено координировать взаимодействие подотчётных ему миров. У него нет прямой власти над планетарными губернаторами, за исключением областей, относящихся к выплате десятины и отбраковки псайкеров. Субсекторы Аскеллона размечены в соответствии с судоходством по основным варп-маршрутам сектора: Скопление Стигис, Циклопия, Глубины Асфоделя, Туле и Рубикон. В настоящее время в Туле нет субпрефекта, поскольку предыдущий был убит ранее неизвестным псайкерским культом, называющимся Братья Небесного Просвещения.

Множество варп-маршрутов проложены сквозь сектор Аскеллон, наиболее важным из которых является «Великая Процессия». Являющийся самым широко используемым и надёжным маршрутом, и, по мнению многих, это основная артерия, которая поддерживает сектор. Меньшие маршруты ответвляются от основного пути, оплетая все населённые миры сектора подобно безумной татуировке. То, насколько стабильный маршрут пролегает мимо имперского мира, часто определяет его влияние в секторе. Несколько систем, мимо которых проходит Великая Процессия, известны как «великие миры». Всего существует 7 великих миров Аскеллона: Юнона — столица Аскеллонского сектора; Десолеум — возможно, старейший среди многочисленных миров-ульев Аскеллона; Энкиду — тёмный и дикий мир; Калто — щедрый агромир; Оринока — болотный мир; Пелленна — огромная горная планета; Воксис-Прайм — планета континентальных городов. «Податные миры» соединены только с малыми маршрутами, их гораздо больше и зачастую именно они являются истинной опорой сектора, управляясь через сложную сеть аристократии, связанную цепями верности, браками и другими, менее очевидными связями. Податные миры: Авентин, Цел, Церикс Магнус, Ларан 9к, Порт-Аквила, Порт-Локхарт, Терминус-Прайм, Таур, Вант. И только незначительные и опасные маршруты достигают «нижних миров», хотя они всё ещё являются очень значимой частью секторального управления. Нижние миры: Ангел КЗ-8, Фар Драконис, Гамма Эуклид XIII, Кул, Нурн Дельта, Скопление Розенкрейз, Тучулча. В противовес им «потерянные миры» существуют лишь в слухах и легендах, к ним не ведут размеченные маршруты (а если такие и есть, то хранятся они в строжайшем секрете). Потерянные миры сокрыты и заброшены, иногда даже намеренно. О других мирах, не входящих в устоявшуюся квалификацию, практически нет сведений: Полфос — колониальный мир, население которого было уничтожено или обрело неизвестный, но куда худший удел, во время набега эльдарских пиратов; Зассе — пограничный мир; Восхождение Суллимана — колония астероидных шахтёров.

«Эхонис Аугури» — космическая станция в субсекторе Рубикон. Дрейфующая вдоль края сектора вдали от оживлённого траффика, станция изначально служила важным исследовательским полигоном Адептус Механикус. Здесь сотни техножрецов и сервиторов выискивали информацию об окружающих парсеках. Несколько веков назад сюда прибыло судно снабжения, обнаружившее станцию пустой и безжизненной. С тех пор она стала популярным местом заключения сделок для вольных и обычных торговцев. Оссуар — мир-храм в субсекторе Туле, в системе Поллом. Оссуаром от имени Экклезиархии правит Кредо Летописцев. Большую часть главного континента планеты покрывают мавзолеи, в которых дремлют в археотеховых стазисных камерах несколько благословлённых святых, помогавших основать Аскеллонский сектор. Хулее V — мир-улей в субсекторе Туле. На поверхности Хулее V находится множество городов-ульев и крупнейший из них, Кракекс, скорее напоминает огромную гору, чем сооружение. Внутри него миллиарды людей превращают импортную руду в броню, защищающую танки и крепости по всему Аскеллону. Мир Снопа — цивилизованный мир в Глубинах Асфоделя. Высоко на вершине главного хаб-города Мира Снопа находится сверкающий Палатинский Дворец. Здесь обитают правящие городом-ульем семьи, плетущие бесконечные интриги. Родин IV — мир-кузница в субсекторе Рубикон. Машинный культ владеет этой планетой уже несколько тысяч лет, с тех пор, как она была пожалована Адептус Механикус за помощь в отражении вторжения орков. Грегорн — дикий мир в субсекторе Рубикон, мир насилия, где дикари сражаются друг с другом, борясь за выживание в условиях тектонической активности и в окружении хищной мегафауны.

В Аскеллоне существует великое множество представителей флоры и фауны, большинство из которых являются ценным ресурсом для множества миров, но многие враждебны человечеству. Некоторые из них настолько опасны, что любых доказательств их присутствия достаточно для начала полномасштабной чистки. В секторе можно встретить множество местных животных и зверей: трупный ползун, грокс, скаргуль, сплавкрысы, король сплавкрыс. Во множестве миров Аскеллона процветает растительная жизнь: костяная лоза, мозгогниль. Некоторые даже считаются продуктом запрещённых генетических манипуляций времён Тёмной Эры Технологий.

В истории Аскеллона произошло множество значимых событий. Одним из самых страшных было Ваксианское Злочиние (Vaxi Atrocity), совершённое членами Инквизиции Ордо Еретикус. Оно имело корни в попытке инквизиторов, aligned to the veteran Witch Hunter Inquisitor Lord Spiron Hark, investigate the Askellian nobility. Lord Hark called a conclave at Gnshal Oblitia. A bitter exchange erupted, and both factions set out for the sector's core, sweeping up allies. Squadrons of battleships clashed, entire regiments of the Astra Militarum mustered. The warring forces made planetfall on a number of systems, unleashing full potency upon one another and any others caught in the middle. The sector praefect, Lord Vhinjet Romonav VII, declared war upon the unknown invaders and mustered regiments on the world of Vaxi. His declaration soon meandered into what amounted to an admission of heresy — he announced his sector's secession from the Imperium of Man. The opposing Inquisitorial factions ceased their internecine battle and fell upon Vaxi, massacring the defenders in an Imperial Crusade so bloody none were spared. Every single warrior on Vaxi was punished for the crimes of Lord Romonav VII, either slain in battle or burned in massed pyres. Shortly after his ill-judged declaration of secession, Romonav was found dead upon his throne at the annual state opening of court at the Pellucid Tower. The Vaxian Sundering followed, a tragedy known only to the Ordo Malleus, when a renewed wave of blasphemy swept through the sector's populations. The Chialistica — a new and highly divisive faction formed amongst Ordo Malleus Inquisitors, holding that the Emperor's period of rule is drawing to a close, and after it there shall come an eternity of Chaos. The Catacalixian Heresy appeared in the Askellon Sector soon after, taking the form of coded warnings relating to the imminent collapse of the Imperium's power across the entire Segmentum Obscurus, spreading along the worlds by way of trans-sector shipping, and sweeping through the upper echelons of the region's Imperial adepta. The Abyssian Witnesses — a small and highly secretive conclave of Warp-scholars and hell-seers devoted to the study of the Pandaemonium, founded by Lorn Kecimii, swelling in number to a large confraternity of many dozens, amassing a staggering archive of knowledge relating to the Pandaemonium and to the Warp in general, extracts of which have turned up in the hands of heretics and madmen, used in dark rituals and blasphemous masses. The Vaxian Aftermath Wars — conflicts fought against various xenos strains following the Atrocity. The Portal Raids in 731.M41 — Dark Eldar attacks following the Vaxi Atrocity, culminating in the attack on Aventine, where Commodore Abin Kybras ordered orbital plasma warheads to be dropped, burning to ashes every last alien as well as the captives. The Cyclopia Bush Wars — a heavy upsurge in Ork activity across the Cyclopia Sub-Sector, where Feral Orks overran worlds whose defence forces had been stripped. The Askellian Incursion — dozens of space hulks appeared within its borders, coinciding with a massive increase in Warp storm activity. An entire army group was lost aboard one hulk at the Ferrom System; at the Myros Kappa System, a space hulk destabilised a planet's moons; far worse occurred at Menoetius-Delta, where a space hulk smashed into the planet, killing approximately fifty million souls. Only a single hulk was met with a successful response — at the Hulee System's outer fringes, codified Assassin of Pride, investigated by a Kill-team of the elite Deathwatch, who removed a mysterious cargo, after which every single space hulk still within Askellian space abruptly fell back into the Immaterium. Following this, the Pandaemonium began an unprecedented period of relative quiescence, and the Immaterium in the region strangely becalmed for several standard years, during which Aeldari activity peaked markedly. Soon after the Pandaemonium began the turbulent cycle in which it is now engaged, a cycle so all-consuming that some say it may never end.