Смерть Канопуса

Смерть Канопуса (англ. Death of Canopus) — сражение времён Ереси Хоруса, произошедшее в 008.M31. Оно является одним из примеров «Показательных сражений Эры Тьмы», когда каждый легион использовал уникальные формирования и нестандартные тактики.

Измалывающая Эра Тьмы продолжала тянуться год за годом, и пламя войны распространялось по целой Галактике, пожирая всё на своём пути. Армии и миры превращались в пепел, а во многих случаях в живых не оставалось никого, кто смог бы засвидетельствовать принесённые жертвы или совершённые злодеяния. В это время каждый легион, по своей ли воле или из необходимости, использовал уникальные формирования для ведения военных действий в собственной манере, прибегая к нестандартным, зачастую даже отвратительным тактикам и вооружению. Многие эти формирования исчезли в последующие за Ересью Хоруса годы, их традиции оказались уничтожены, а последние запасы применяемого ими оружия — истощены, однако приведённые записи сохранили сведения о некоторых, дабы будущие поколения имели возможность узнать об ужасах, что были обрушены на Галактику сыновьями-изменниками Императора и выступившими против них отважными героями.

С тех самых пор, как Хорус поднял знамя восстания на далёком Истваане III, пребывавший в уединении мир Канопус окутало безмолвие. Ни единая весточка о войне, об ужасах свершившегося предательства или о пролитой братской крови так и не достигла ушей защитников её обширных перерабатывающих заводов — в эфире продолжала царить зловещая тишина. В соответствии с приказами Сангвиния, Великого Ангела, на страже Канопуса стояли около 2000 легионеров, скованных узами чести удерживать этот мир вплоть до окончания своей вигилии и лишённых возможности искать ответы среди далёких звёзд — там, где, по их убеждению, всё ещё продолжала звучать безостановочная и неумолимая поступь Великого крестового похода. Охраняемая ими тихая гавань предполагала лишь тоскливую и унылую гарнизонную службу, но и она не могла продолжаться долго, ведь пламя Ереси Хоруса распространялось во все уголки Галактики и угрожало охватить каждый из её миров.

Прошли недели, месяцы, годы. 008.M31 начался без каких бы то ни было контактов с эмиссарами Империума. Ни единого сообщения не поступило от Великого Ангела, ни один имперский флот не прилетел за драгоценным содержимым местных перерабатывающих заводов, и в душе претора Амранта, сенешаля Канопуса и архейна гнева, начало расти беспокойство. Полученные им приказы запрещали гарнизону покидать свой пост, но в них ничего не говорилось об отправке астропатических посланий, и по приказу претора в пустоту был направлен запрос о новостях от любого имперского флота, который только сможет его принять. Ответом на данный призыв стали не помощь и не ответы, поскольку вместо свежих гарнизонных сил-сменщиков из IX легиона или имперского десятинного флота явилась армада мрачных боевых барков Железных Рук.

Корабли Железного Десятого вырвались в реальное пространство с открытыми орудийными портами и готовыми к бою орудиями. Они прибыли не как братья по оружию и союзники-ветераны Великого крестового похода, но как воины, озлобленные предательством, ожесточившиеся от крови и потерь. Железнорукие приблизились к Канопусу, готовясь к войне и начисто игнорируя любые понятия о церемониях — грубые звери, выкованные в пламени Резни в Зоне Высадки и стремящиеся восполнить свои потери любым доступным способом. Одно-единственное послание отправили защитникам Канопуса Железные Руки, послание, что не дало Кровавым Ангелам ответов, но породило лишь новые вопросы: «Мы не позволим предателю благоденствовать и не станем оказывать слепое доверие, ибо кровь Горгона ещё не остыла на чёрной земле Истваана. Склонитесь перед нами или примите смерть».

Десантные корабли цвета чёрного железа приземлились на поверхность Канопуса, извергнув воинов Железного Десятого на опалённые и изрытые пустоши, граничащие с обширной экваториальной инфраструктурой. Мрачные космодесантники выстраивались ряд за рядом, их плоть и доспехи были отмечены множеством шрамов, полученных в битвах на Истваане или нанесённых самим себе в знак жестокого покаяния за неудачу. Каждого из них переполняла злобная ярость, побуждавшая воинов встретить Кровавых Ангелов не как потенциальных союзников, но в качестве врагов. В доказательство своей мрачной решимости Железные Руки принесли с собой не только традиционное оружие своего легиона, но и более дюжины нуклонных зарядов — оружие последней надежды и ужасающей мощи. Претор Амрант в сопровождении двух непреклонных воинов-Офанимов в мрачного вида тёмно-красной с чёрным броне и небольшого почётного караула выступил поприветствовать многочисленное воинство Железных Рук, но все его попытки решить дело дипломатией оказались отвергнуты. Прежде чем он успел приблизиться к шеренгам воинов X легиона, его свиту остановили предупредительные залпы плазменного огня — посыл этого действа был предельно ясен. Железноруких не интересовала возможность переговоров — либо Кровавые Ангелы сдадут мир, который они защищали во имя Сангвиния, либо им придётся сойтись со своими кузенами в бою.

Находившийся в самом сердце строя Железноруких и окружённый стражей из громадных терминаторов-Морлоков, железный отец Каррак воспринял попытку мирных переговоров Кровавых Ангелов за притворство, очередную придуманную изменниками уловку, призванную заманить верных Трону братьев в засаду, дабы учинить над ними резню. Железный отец ступал по залитым кровью равнинам Истваана V, покрытым мёртвыми телами его братьев, убитых теми, кого они прежде и сами звали братьями, и поклялся нипочём не допустить повторения подобной трагедии вновь. Он предоставит Кровавым Ангелам короткий промежуток времени ради сохранения видимости чести, а затем его Железные Руки воздадут почести Феррусу Манусу и погибшим сыновьям Горгона сражением, одержав победу на этой планете, дабы смыть свой провал на Истваане V.

Вдоль приземистых, ощетинившихся орудиями стен перерабатывающих заводов воители в алых доспехах заняли позиции с оружием наготове. Претор Амрант не испытывал удовольствия от предстоящей битвы, что теперь казалась неизбежной, но не мог ни покинуть свой пост, ни атаковать тех, кого должен был называть братьями, а потому он ждал и находил утешение в том, что исполняет свой долг. Он не имел понятия о той боли, что терзала X легион, и видел лишь горькую ненависть, что неумолимо толкала их вперёд, навстречу ангельским клинкам. Словно в ответ на его страхи фаланга терминаторов в броне чугунного оттенка численностью около 100 выживших Морлоков устремилась вперёд в боевом строю, распевая мрачные боевые песни Медузы, следом за ними маршировала ещё 1000 их меньших братьев. Никакие слова больше не могли сдержать их ярость, но в этот миг прямо на глазах у претора Амранта, наблюдавшего за развернувшимся перед ним действом бессмысленной расточительности, средь сплочённых рядов Железных Рук прокатилась череда ослепительных, чудовищных взрывов.

Легионеров-Железноруких разрывало в клочья, в наступающей фаланге появились кровавые бреши — но виной тому были вовсе не орудия Кровавых Ангелов, остававшиеся безмолвными. С бушующих небес Канопуса спускались истинные виновники происходящего — эскадрилья за эскадрильей штурмовиков и десантных судов, обжигающие лазерные выстрелы и ракетные залпы взимали жестокую кровавую дань с Железных Рук на раскинувшихся внизу пустошах. Находившиеся под защитой заводских стен Кровавые Ангелы не пострадали от внезапного прибытия Сынов Хоруса, явно настроенного на тотальное истребление своих бывших братьев, однако зрелище страданий сынов Ферруса Мануса под огнём орудий XVI легиона не принесло ни малейшего удовлетворения защитникам планеты. Врезавшись в засохшую грязь Канопуса, хтонийские «Штормовые Орлы» выпустили наружу свирепых легионеров-налётчиков Хоруса, но медузанцы встретили их ярость без колебаний, бросившись вперёд в безумной жажде сойтись в бою с ненавистным врагом.

Пустоши вокруг грандиозного перерабатывающего завода превратились в эпицентр неистовой рукопашной, где цвет морской волны схлестнулся с оттенками чугуна и железа, подобно волнам бушующего шторма, испытывающим на прочность могучий корабль. В небесах кружили штурмовики, поливая огнём и снарядами водоворот на поверхности, и всё-таки Железные Руки не уступали. Сыны Хоруса обладали численным превосходством, однако сыновья Медузы продолжали сражаться, не беспокоясь о своей судьбе. Исход битвы за Канопус вполне мог решиться в тот самый момент: Железные Руки сгинули бы навеки в пламени собственной ярости, в то время как Кровавые Ангелы оказались бы в кольце блокады — если бы не высокомерие Сынов Хоруса. Их вожак, Ишкер Секухар, атаковал без предупреждения и не предложил своим родичам ничего, кроме смерти, никакой надежды сохранить честь или капитулировать. По мнению Кровавых Ангелов, подобная манера действий не пристала истинному сыну Императора. Наконец, орудия перерабатывающего завода высвободили свой гнев, открыв огонь по хтонийским самолётам и сбивая их один за другим, а крепостные ворота заскрипели и распахнулись, выпуская эшелон воителей Ваала прямиком в гущу жестокого ближнего боя.

Кровавые Ангелы пронзили массу сражающихся воинов подобно копью, проломив внешние ряды Сынов Хоруса и ворвавшись в самое сердце битвы. На острие этого копья находились Офанимы, поставленные самим Великим Ангелом карать предательство во всех его проявлениях и доведённые до холодной ярости самой мыслью о том, что легион космодесантников способен развязать братоубийственную войну. Офанимы выискивали среди вражеских рядов чемпионов, величайших из Сынов Хоруса, и проверяли силу их вероломных убеждений в поединке — а те только того и ждали. Воители Ваала растоптали гордость изменников в пыли, и перед лицом совместного натиска Кровавых Ангелов и Железных Рук авангарду Сынов Хоруса пришлось отступить в пустоши.

Тем не менее это была всего лишь малая победа. Пока на поверхности планеты одни космодесантники убивали других, Сыны Хоруса вытеснили Железных Рук с орбиты и приступили к высадке трёх полных рот Легионес Астартес при поддержке тысяч солдат-ауксилариев. Над ними развевались знамёна с Оком Хоруса, лишённые каких бы то ни было признаков былого присутствия императорской аквилы; Сыны и их союзники открыто объявили себя мятежниками и предателями, не страшась гнева легионеров гарнизона. Перед лицом такой военной мощи лишь объединённая сила Железных Рук и Кровавых Ангелов могла удержать Канопус под властью Императора, однако железный отец Каррак и его мрачные родичи не доверяли никому, кроме собратьев по легиону. Пока Кровавые Ангелы отступали за укреплённые стены завода, Железнорукие отправились в пустоши, решив сохранить свои нуклонные боеголовки и вместо этого вести партизанскую войну средь песчаных дюн и запутанных зарослей сорной травы, скрывающих легионеров от орбитальных сканеров. Стоя на парапетах завода-крепости, архейн Амрант приветствовал их доблесть, хотя и сожалел об упрямой гордыне кузенов, что обрекла на погибель их всех.

Когда планируемый Секухаром блицкриг провалился, вожак Сынов Хоруса приступил к осадным работам, вознамерившись захватить достойный трофей для Воителя. Откровенно говоря, Хорус весьма нуждался в богатствах Канопуса — полученные в целости и сохранности, они могли бы насытить сотню флотов, в то время как уничтожение планеты стало бы разве что мрачным напоминанием о цене непокорства. Легионы ауксилариев трудились не покладая рук, копая траншеи по колено в едкой грязи, пока Сыны Хоруса обстреливали засевших на стенах воинов в алом из болтеров «Немезида», миномётов и артиллерийских орудий. Воины Луперкаля не горели желанием впустую разбрасываться своими жизнями в бесплодных штурмах высоких стен, а Кровавым Ангелам недоставало численности, чтобы смести предателей в результате вылазки. Миновали дни, затем ещё и ещё, на каждого убитого и упавшего со стен Ангела приходился истекающий кровью труп предателя. Наступила патовая ситуация, и ввиду малой численности лоялистов чаша весов склонилась отнюдь не в их сторону.

Ревели орудия, зоркие снайперы состязались в своём мастерстве, а Железные Руки тем временем готовили своё жестокое отмщение. Из глубин пустошей они совершали свои вылазки, нанося удары по занятым осадными работами изменникам; облачённые в чёрный цвет разорители выскакивали из зарослей, превращая инженеров и фуражиров в кровавое месиво. Подобные рейды могли разве что задержать громадную армию предателей, нанося вреда не больше, чем иголки в шкуре джаггернаута, и Сыны Хоруса охотно жертвовали жизнями своих слуг во имя возможности захватить Канопус целым и невредимым. Разделившиеся силы лоялистов, в совокупности насчитывающие не более 2000 легионеров, были не в силах остановить Сынов Хоруса, и в скором времени те были полностью готовы начать штурм. Громадные боевые машины покатились к стенам перерабатывающего завода, а за ними раскинулось воинство в цветах морской зелени, жаждущее вновь ощутить вкус настоящей войны. Поступь тысяч марширующих на войну космодесантников была такова, что поднимавшаяся из пустошей пыль превратила день в ночь; казалось, что для защитников Канопуса наступил конец.

Кровавые Ангелы стояли вдоль стен, на лицах каждого из них застыло выражение мрачной решимости. Все они были ветеранами, прекрасно осведомлёнными о безжалостных навыках своего противника; они знали, что не могут рассчитывать на пощаду, и не собирались предлагать её взамен. С обеих сторон грохотали орудия; гусеничные бронированные башни высотой с укрепления Кровавых Ангелов поползли через пустоши к стенам; внутри них, надёжно укрытые от огня и снарядов, сидели бойцы предательского воинства. Тем не менее выпущенные крепостной макропушкой снаряды разорвали несколько из них, разбросав по земле тела в силовой броне, но с каждой уничтоженной машиной появлялись всё новые и новые. Ответной канонадой осадные орудия в тылах армии изменников пробили брешь в стене, чтобы заставить защитников умолкнуть, но в то же время артиллеристы старались не повредить сам перерабатывающий завод. Под прикрытием огня осадные машины, наконец, достигли стен; предательские орудия умолкли, предоставив легионерам возможность атаковать. Сыны Хоруса устремились к брустверам и ожидавшей их тонкой алой линии.

Битва бушевала на протяжении часа: группы воинов, отмеченные Оком Хоруса, пытались прорубить себе путь сквозь облачённых в алое защитников стен. Мёртвые тела складывались в целые кучи, переваливаясь через укрепления и падая вниз. Лоялисты и предатели обретали мир в смерти своей, в то время как их всё ещё живые братья яростно рубились наверху. Повсюду, где в обороне прорывалась брешь, Офанимы разбрасывали атакующих шквалом силовых клинков, а их холодная ярость снова и снова успокаивала души собратьев. Первоначальная атака Сынов Хоруса провалилась, и они отступили от стен, чтобы вновь задействовать артиллерию для наказания непокорных Кровавых Ангелов, пока сами бойцы XVI легиона перегруппировывались для повторной атаки. Однако орудия предателей молчали, и вместо согревающего душу грохота артиллерии над утомлёнными боем изменниками прогремел рёв боевых кличей Медузы.

Захватив артиллерийские позиции, жаждущие крови и отмщения Железные Руки ударили в тыл Сынов Хоруса. Командный пункт, из которого координировался штурм стен, пал за считанные минуты, пробитый гравитонными взрывами; в свою очередь, силы его защитников были рассеяны неудержимыми терминаторами-Морлоками в массивной броне. Вожак Секухар лишился руки в бою с охваченными гневом сынами Горгона, но один из легионеров сумел спасти его и вывести с поля боя — однако фиаско командира стало для Сынов Хоруса сигналом к общему отступлению. Тем не менее они оставались космодесантниками, и даже при отступлении продолжали сражаться и убивать одержавших верх Железноруких, а каждое отделение XVI легиона двигалось таким образом, чтобы прикрыть другое. Легион Хоруса отходил в полном порядке — побитый, но не сломленный.

Кровавые Ангелы на стенах встречали криками радости зрелище вражеского отступления, подхватывая песни своих мрачных собратьев из X легиона в честь общей победы. Архейн Амрант встретил железного отца средь развалин командного пункта Сынов Хоруса, где повелитель Железных Рук накинул на свои плечи вражеское знамя, словно плащ — и вновь предложил Карраку заключить союз. Вокруг них лежали мертвецы, как в чёрном и стальном, так и в цветах морской зелени; между тем отступившие Сыны Хоруса собирались вновь, а их численность всё ещё значительно превосходила оба верных воинства. Архейн предложил Железноруким одну простую клятву: на крови. Совместными усилиями они почтут Ферруса Мануса, повергнув каждого врага в память о Горгоне, а каждая капля крови будет пролита в знак уважения к его жертве. Простой кивок железного отца скрепил узы заключённого союза, и Железные Руки присоединились к своим новым соратникам на стенах.

Скованные кровью и клятвами лоялисты выдержали четыре долгих месяца ревущих обстрелов и ожесточённых боёв. Теперь, при поддержке легионеров-Железноруких и применяемого ими экзотического вооружения, оборона стала для неприятеля ещё более крепким орешком, вынуждая мятежников изматывать противника, а не рисковать одним-единственным приступом, в результате которого атакующие могли быть разбиты на стенах. Каждая новая атака оборачивалась жестокими потерями, однако удерживающих стены воинов, несмотря на их доблесть, становилось всё меньше и меньше — безудержная волна предателей, казалось, никогда не ослабевала. Ни на один призыв о помощи ответа не последовало, и защитники не знали, остались ли они последним аванпостом Империума, способным противостоять вероломному Воителю — и не пала ли сама Терра, покуда они продолжали сражаться. К концу 008.М31 в живых оставалась едва ли 100 защитников, архейн Амрант из Кровавых Ангелов был так тяжко изранен, что едва мог биться дальше — казалось, что над доблестным гарнизоном Канопуса нависла угроза полного уничтожения. Но вместо того, чтобы закончить борьбу неудачей, железный отец Каррак предложил иной путь — жертву, достойную самого Горгона. Он разместил по всему объекту 14 трикобальтовых нуклонных боеголовок, настроенных технодесантниками Железных Рук таким образом, чтобы последовательно подорвать и уничтожить перерабатывающий завод вместе со всем, что окажется внутри.

Умирающий от ран архейн Амрант в последний раз поднялся на стены и занял свой пост вместе с самыми преданными своими воинами. Все остальные уцелевшие защитники Канопуса встали на страже боеголовок в ожидании последней битвы, что закончится для них верной смертью. Кровавые Ангелы и Железные Руки стояли как одно целое среди металлических каньонов громадного перерабатывающего завода. Обнаружив энергетический след атомного оружия, Сыны Хоруса бросили все силы своего воинства против обороны лоялистов, ничем не сдерживая свою руку теперь, когда прихлебатели Трона угрожали распылить добычу, ради которой XVI легион пролил столько крови. Вожак Секухар, чью правую руку заменила аугментика в виде клешни из бронзы и керамита, возглавил атаку лично. Свита его телохранителей-терминаторов захватила надвратную заставу в течение часа; при этом Сынам пришлось перебить всех Кровавых Ангелов, защищавших её до последнего вздоха, при этом архейн Амрант, последний из сынов Ваала, встретил смерть на вершине стен. Секухар лично снёс его голову с плеч, желая забрать череп достойного врага в качестве трофея, а его воины наконец-то проникли вглубь перерабатывающего завода.

Там, среди лабиринтов переходов и огромных каньонов из стали и бетона, лоялисты вели свою последнюю битву. Рассредоточенные по всему заводу, десятки небольших отрядов сражались изо всех сил, чтобы сбить с толку и задержать неприятеля, пока боеголовки готовились к подрыву. Единственный воин-Офаним удерживал один из перекрёстков на протяжении 20 минут, прикончив в бою трёх чемпионов Сынов Хоруса, прежде чем дредноут цвета морской волны разорвал его пополам. Тем временем дюжина Морлоков ненадолго отбила надвратную заставу в отчаянной контратаке, которая завершилась лишь после того, как три осадных танка «Поборник» разнесли на части всё укрепление, в котором они засели. Кровь героев, неизвестных и давным-давно забытых, топталась сапогами Сынов Хоруса, когда их войско продвигалась к самому сердцу исполинского комплекса.

Девять боеголовок были захвачены изменниками, их защитников перебили в яростном бою, ещё три удалось уничтожить точечными выстрелами нейтронных лазеров. Однако усилия по обезвреживанию захваченных бомб оказались замедлены снайперами Железных Рук, которые прятались, пока мимо них проходили основные вражеские силы; они ожидали возможности устроить засаду вражеским технодесантникам и прикончить их, однако Сыны Хоруса были вполне готовы взять под контроль весь комплекс целиком и помешать усилиям лоялистов. Готовый принести последнюю жертву железный отец Каррак повёл в бой последних своих Морлоков вместе с отрядом Алых Паладинов, возглавив самоубийственную атаку прямо в центр вражеской армии. Он шёл за головой вожака Секухара, так что лидер Сынов Хоруса призвал своих воинов сплотиться вокруг него, чтобы замедлить вражеский натиск.

Железный отец Каррак безо всякой жалости тратил жизни собственных бойцов, лишь бы только привлечь внимание Сынов Хоруса. Из 30 Легионес Астартес, которых он повёл в бой, лишь два остались стоять на ногах к тому моменту, как он добрался до вожака и его телохранителей. Эти двое, один в ливрее Ваала, другой — с символикой Медузы, стояли спиной к спине, чтобы сдерживать Сынов Хоруса, пока их военачальники сошлись в бою в последний раз. Каррак сражался с яростью обречённого, размахивая исполинским боевым молотом; ему удалось вырвать аугментическую клешню из плеча изменника, лишив врага руки в очередной раз и заставив его отшатнуться в агонии. Оставшись лишь со своим комби-болтером, военачальник Сынов Хоруса выпустил в упор мельта-разряд, пробивший терминаторскую броню его врага и повергший дымящееся тело Каррака на землю.

Сыны Хоруса собрались вокруг, когда повелитель призвал их на помощь, и стали свидетелями последних слов железного отца. Вожак Секухар сорвал потерянное ранее боевое знамя с пробитых доспехов своего врага — казалось, победа теперь была за командующим из XVI легиона, но тут железный отец Каррак захохотал. Он всё ещё продолжал смеяться, когда взрыв первой активированной боеголовки эхом раздался по всему комплексу и сотряс саму землю своей яростью; его месть наконец-то свершилась, а клятва, принесённая Феррусу Манусу, была исполнена. В результате серии титанической силы взрывов боеголовки разорвали перерабатывающий завод на части, опустошив его и сделав бесполезным для предателей. Лишь нескольким разрозненным бандам Сынов Хоруса удалось избежать взрыва и вернуться на свои корабли. Возможно, битва за Канопус закончилась и не победой его отважных защитников, но уж точно чем-то куда меньшим, чем поражение.

Источником сведений является раздел «Показательные сражения Эры Тьмы (Смерть Канопуса)».